ฟุกุโอกะ ประเทศญี่ปุ่น ถนนสายยาวที่มอบนิยาม Gran Turismo World Series ทุกฤดูกาลได้มาถึงบทสรุปในสุดสัปดาห์นี้ที่ริมฝั่งฮากาตะ ณ World Finals เมื่อถึงนาทีชี้ชะตาในฟุกุโอกะ ความคลุมเครือในตารางคะแนนและรอบคัดเลือกตามภูมิภาคที่ผ่านมาต่างไร้ความหมาย เพราะบางสิ่งอันเป็นเนื้อแท้ยิ่งกว่านั้นเข้ามาแทนที่ จะเหลือก็เพียงสารพันลีลาที่จะสำแดงออกมาในการแข่งขัน ทั้งความเร็วที่วัดกันใต้ความกดดัน ฟอร์มอันไร้ช่องโหว่ และความสามารถที่จะระเบิดออกมาในเวลาอันเหมาะสมที่สุด

International Congress Center Fukuoka ได้รับการปรับปรุงเพื่อให้กลายเป็นสนามประลองอีสปอร์ตโดยเฉพาะ นักแข่ง Gran Turismo ผู้เก่งกาจที่สุดสิบสองคนเข้าประจำที่ ทุกคนต่างรู้ดีว่าบัดนี้ถึงเวลาตัดสินแล้ว และจะไม่มีโอกาสอีกเป็นครั้งที่สอง

หลังจากความตื่นเต้นในการปิดฉาก Manufacturers Cup ดังกึกก้องไปทั่ว เมื่อ Porsche กลายเป็นแชมป์ผู้ผลิตที่ไม่ใช่สัญชาติญี่ปุ่นรายแรก บัดนี้ ความสนใจก็หันมาสู่ Nations Cup การแข่งชิงแชมป์รายการนี้พานักแข่งมาเจอกับนักแข่ง ชาติเจอชาติ โดยมีผู้ชนะสามอันดับแรกจากรายการแข่งขันปี 2024 มาเจอกับนักแข่งอันดับสูงสุดของรอบคัดเลือกจากแต่ละภูมิภาคทั่วโลก หลังจากการแข่งขันอันดุเดือดสามรอบ Jose Serrano จากสเปนก็มาถึงฟุกุโอกะด้วยการนำขาดลอยถึง 17 คะแนน แต่ประวัติศาสตร์ได้แสดงให้เห็นแล้วว่า เมื่อเข้าสู่ World Finals ตำแหน่งผู้นำนั้นก็ช่างเปราะบางสิ้นดี เมื่อยังมีคะแนนอีกมากที่เข้ามามีบทบาท

รายการ Nations Cup ของ World Finals ประกอบด้วยสามการแข่งขัน คือ รอบอุ่นเครื่องสองรอบที่จะได้ทั้งคะแนนชิงแชมป์และการกำหนดตำแหน่ง ณ เส้นออกตัวตามผลงาน การแข่งขันที่ 1 จะกำหนดอันดับในการออกตัวให้การแข่งขันที่ 2 ในขณะที่ผลของการแข่งขันที่ 2 จะกำหนดเส้นออกตัวให้รอบชิงชนะเลิศ ทำให้ทุกแล็ปล้วนส่งผลถึงกัน การแข่งสองครั้งแรกจะได้คะแนนสองเท่า และอีกสองเท่าสำหรับรอบชิงชนะเลิศ ดังนั้น สำหรับการแข่งชิงแชมป์ครั้งนี้ ทุกคนยังมีโอกาสชนะ... หรือแพ้กันทั้งนั้น

ขณะที่ผู้ชมแน่นขนัดอื้ออึงด้วยความคาดหวัง สนามประลองในโลกเสมือนจริงก็ย้ายไปยังเบลเยียม และเซอร์กิต เดอ สปา-ฟรังก์คอร์ฌองส์ในตำนาน ที่นั่น นักแข่งจะได้ขับรถต้นแบบเลอม็องในตำนานที่เติมพลังไฟฟ้าเข้าไป โดยจะมีรถจากทั้งในอดีตและปัจจุบัน โดยมีสองคันที่มีอยู่ในโลกดิจิทัลเท่านั้น ที่นี่จะเป็นเวทีสำหรับศึก Nations Cup ที่ผสมผสานประวัติศาสตร์ของกีฬาแข่งรถ เข้ากับวิสัยทัศน์แห่งอนาคตอันแตกต่างของ Gran Turismo

การแข่งขันที่ 1: เซอร์กิต เดอ สปา-ฟรานคอร์ชอมส์ 8 แล็ป

เมื่อไม่ต้องเข้าพิต การแข่งสปรินต์เรซจึงบีบให้ต้องทุ่มสุดตัวกันตั้งแต่เปิดแล็ป เหล่านักแข่งล้วนไม่เงื้อง่าราคาแพง ต่างเหยียบรถต้นแบบเลอม็องกันจนมิด และทุกอย่างก็น่าตื่นตาตื่นใจในทันที จักรกลคลาสสิกแห่งกลุ่ม C ระเบิดเสียงคำรามเคียงข้าง LMP สมัยใหม่ ยุคสมัยต่างๆ ได้มาปะทะสังสรรค์กันในลักษณาการอันเหลือเชื่อ แต่กลับเหมาะกับสนามของ Gran Turismo อย่างยิ่ง

Kaj de Bruin (R8G_Kajracer) จากเนเธอร์แลนด์นำฝูงออกจากโพลโพซิชันใน Toyota GT-One ที่เคียงข้างเขามาในแถวหน้าคือ Samuel Cardinal (PRiMA_Quartz) จากแคนาดาใน Sauber Mercedes C9 โดยมีผู้นำในการแข่งชิงแชมป์อย่าง Jose Serrano (JoseSerrano_16) ของสเปนต่อแถวปิดท้ายอยู่ใน Peugeot 908 HDi FAP

งานนี้ดราม่าบังเกิดตั้งแต่โค้งแรก Takuma Miyazono (ZETA_Miyazono) จากญี่ปุ่นที่อยู่ใน Mazda 787B เครื่อง 4 โรเตอร์ชนกับ de Bruin ทำให้ผู้ครองตำแหน่งโพลออกนอกสนามไป เหตุดังกล่าวเปิดช่องให้ Serrano และ Kylian Drumont (R8G_Kylian19) ของฝรั่งเศส Nissan R92CP ได้ทะยานขึ้นนำ แม้ต่อมา Miyazono โดนลงโทษหนึ่งวินาทีสำหรับการนั้น แต่พอจบแล็ปแรก Serrano กับ Drumont ก็เริ่มทิ้งห่างจากฝูงไปแล้ว

ขณะที่จ่าฝูงกำลังดวลความเร็วสูงกันนั้น ศึกที่แผงหลังก็พลันระเบิดขึ้น ที่สามกลายเป็นที่หมายตา โดยมี Miyazono, Pol Urra (PolUrra) จากสเปนใน Jaguar XJR-9, Angel Inostroza (Veloce_Loyrot) จากชิลีใน Audi R18 และ Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22) จากญี่ปุ่นใน Porsche 919 Hybrid เกาะกลุ่มกันเป็นก้อน โดยห่างกันเพียงไม่ถึงวินาที จากนั้น อันดับก็เปลี่ยนไปมาโค้งแล้วโค้งเล่าไปอีกหลายแล็ป นักแข่งแต่ละคนต่างบุกใส่กันอย่างอุกอาจ เบรกกันช้า แล้วก็ใส่กันแบบไม่มีแหยง

ในแล็ปปิดฉาก Drumont ก็ลองของครั้งสุดท้ายด้วยการหาทางแซง Serrano แต่ "El Rayo de Granada" (สายฟ้าแห่งเกรนาดา) ไม่ยี่หระ เขาใช้ชั้นเชิงกันไว้ได้อย่างแม่นยำและน่าเกรงขาม เมื่อธงตาหมากรุกสะบัด Serrano ก็เข้าเส้นชัยเป็นที่หนึ่ง Drumont ได้ที่ 2 และ Miyazono ปิดการแข่งขันอันโกลาหลอลหม่านด้วยที่ 3 ซึ่งได้มาอย่างยากเย็น

การแข่งขันที่ 2: สนามแข่งชิลส์ วิลล์นิวฟ์ 17 แล็ป

ฉากย้ายไปยังแคนาดาเพื่อการแข่งขันที่สองของวัน และก็มาพร้อมความท้าทายที่แตกต่างไปอย่างยิ่งด้วย การแข่งขันนี้มีข้อกำหนดว่าต้องเปลี่ยนยาง นักแข่งทุกคนต้องใช้ยาง DUNLOP เนื้อปานกลางและเนื้ออ่อนวิ่งให้จบอย่างน้อยหนึ่งแล็ป นักแข่งทั้งสนามต่างอยู่ใน Gran Turismo F3500-B นี่คือรถที่ได้แรงบันดาลใจจากฟอร์มูลา 1 ยุคทศวรรษ 1990 ซึ่งขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ V10 แบบไม่มีระบบอัดอากาศ อันนำมาซึ่งความแม่นยำและเสียงที่ไพเราะเสนาะหูยามทะยานไปอยู่ ณ รอบเครื่องสูง

Jose Serrano นำฝูงสู่โค้งเปิดฉากบนยางเนื้ออ่อน และกลายเป็นผู้กุมการแข่งขันไว้ในทันที แต่ความระส่ำระสายปะทุขึ้นเบื้องหลังเขา Pol Urra จากสเปนซึ่งออกตัวเป็นที่ 4 ตัดสินใจเบรกพลาดจนทิ่มเอาท้ายรถของ Kylian Drumont เต็มเปา ทำเอารถแข่งฟอร์มูลาของนักแข่งฝรั่งเศสออกนอกสนามไป นั่นไม่ใช่การชนอย่างตั้งใจ แต่ผลที่ตามมาหนักหนาสาหัสแน่นอน Drumont กลับสู่การแข่งขันในอันดับที่ 9 นับเป็นการเปิดฉากที่โหดร้ายสำหรับนักแข่งฝรั่งเศสผู้เยือกเย็นเป็นนิจศีล Urra โดนประเมินว่าต้องโดนบวกสามวินาทีสำหรับเรื่องที่เกิดขึ้น อันเป็นโทษที่จะได้รับในช่วงท้ายของการแข่ง

เมื่อการแข่งขันดำเนินไป Serrano ก็แสดงให้โลกเห็นว่าเขาอยู่คนละชั้นกับนักแข่งคนอื่นๆ แต้มต่อที่เขามีเหนือ Takuma Miyazono ผู้อยู่ที่ 2 นั้นเพิ่มขึ้นในทุกแล็ป โดยพอถึงแล็ปที่ 5 ก็ห่างเกือบสามวินาที และพอถึงแล็ปที่ 11 หลังจากที่นักแข่งทุกคนเข้าพิตกันหมดแล้ว เขาก็นำห่างออกไปอีกจนอยู่ที่เกือบสี่วินาที

ไกลออกไปที่ด้านหลัง Drumont กำลังกลับมาอย่างองอาจ พอถึงแล็ปที่ 11 เขาก็ตะกายจากที่ 9 ขึ้นมาอยู่ที่ 6 ซึ่งแสดงให้เห็นหัวจิตหัวใจที่แกร่งดุจหินผาของอดีตแชมป์อีสปอร์ตโอลิมปิก สองแล็ปต่อมา Valerio Gallo (OP_BRacer) ผู้เป็นอดีตแชมป์ Nations Cup ฉวยโอกาสจากยางเนื้ออ่อนที่สดใหม่ พุ่งแซง Urra ที่ใช้ยางเนื้อปานกลางขึ้นไปอยู่ที่ 3

เมื่อธงตาหมากรุกโบกสะบัด ก็ไม่อาจปฏิเสธฝีมือชั้นเซียนของ Serrano ได้ เขาคว้าชัยครั้งที่สองของวัน เข้าเส้นชัยไปก่อน Miyazono ห้าวินาที และห่างจาก Gallo ผู้มาช่วยปิดโพเดียมถึงสิบวินาทีเต็ม ผลลัพธ์ดังกล่าวส่งให้ Serrano กำแต้มต่อสู่รอบชิงชนะเลิศไปแบบขาดลอย เพียงได้ที่ 6 ขึ้นไปก็ได้แชมป์แน่นอนแล้ว

ดูตามรูปการณ์ก็เหมือนว่าทุกอย่างจะแน่นอนแล้ว แต่กีฬาแข่งรถ ไม่ว่าจะในโลกเสมือนหรือโลกจริง มีวิธีสะกิดให้ทุกคนจำไว้เสมอว่าเรื่องยังไม่สิ้นจนกว่าแล็ปสุดท้ายจะจบ

รอบชิงชนะเลิศ: เนือร์บูร์กริง 24 ชม. 7 แล็ป

รอบชิงชนะเลิศเป็นศึกประจัญบานเจ็ดแล็ปรอบผังเนือร์บูร์กริง 24 ชั่วโมง ซึ่งเชื่อมสนามแข่งกรังด์ปรีซ์สมัยใหม่เข้ากับนอร์ดชไลเฟอ สนามสุดโหดยาว 25 กิโลเมตรและมีโค้งมากกว่า 170 แห่ง เมื่อก้าวขึ้นไปใน Red Bull X2019 Competition ซึ่งตกแต่งด้วยสีประจำชาติตัวเองแล้ว เหล่านักแข่งก็ต้องเผชิญหน้ากับรถแข่งเสมือนจริงที่ไร้ข้อจำกัด ด้วยความเร็วที่มากกว่า 300 กม./ชม. งานนี้ได้เห็นฝีมือกับความน่าตื่นตาตื่นใจพอๆ กันแน่นอน รอบนี้กำหนดว่าต้องเข้าพิตสองครั้งเพื่อเปลี่ยนยาง โดยต้องใช้ครบทั้งยางเนื้ออ่อน เนื้อปานกลาง และเนื้อแข็ง พร้อมด้วยการเติมน้ำมัน ทำให้แผนการมีความสำคัญไม่แพ้เรื่องความเร็วกันเลยทีเดียว

การแข่งขันระเบิดขึ้นในทันที ณ โค้งแรก Takuma Miyazono พุ่งใส่ Jose Serrano ด้วยหมายคว้าตำแหน่งจ่าฝูง แต่นักแข่งสเปนกันไว้มิดชิด เมื่อแห่กันไปถึงนอร์ดชไลเฟอ จังหวะก็เริ่มเข้าที่ โดยรถสี่คันที่นำอยู่บนยางเนื้ออ่อนเริ่มทิ้งห่างจากฝูงกลางที่ใช้ยางเนื้อปานกลาง เมื่อแล็ปแรกผ่านไปครึ่งทาง Serrano ก็พลาดอย่างไม่น่าเชื่อ รถของเขาหลุดสนามและไถลไปบนหญ้า Valerio Gallo ผู้โดนบีบให้ต้องหลบก็วิ่งขึ้นไปบนหญ้าจนรถหมุนเช่นกัน เหตุการณ์นั้นทำให้ Pol Urra ขึ้นนำ และเตะนักแข่งอิตาลีกระเด็นไปอยู่ที่ 8 Serrano กลับมาตั้งลำอย่างว่องไหว จนสามารถรักษาที่ 2 ไว้เหนือ Miyazono ซึ่งอยู่ที่ 3 เพียงอีกไม่กี่โค้งต่อมา Serrano ก็เอาคืน เขาทะยานผ่าน Urra ไปที่ทางตรงยาวด้านหลังเพื่อชิงตำแหน่งจ่าฝูงคืนมา

จ่าฝูงเข้าพิตเมื่อจบแล็ป 2 ที่แผนการของแต่ละคนเริ่มแตกต่างกัน Urra กับ Miyazono เลือกใช้ยางเนื้อยางปานกลาง ขณะที่ Serrano ตั้งใจจะวิ่งช่วงของตัวเองให้จบแต่เนิ่นๆ ด้วยยางเนื้อแข็ง เมื่อ Serrano กับคนอื่นๆ เข้าพิต เหล่าผู้ใช้ยางเนื้อปานกลางในสนามก็รับสืบทอดการนำไป โดย Kylian Drumont ตามด้วย Takuma Sasaki และ Guy Barbara จากออสเตรเลีย (OP_Twitchy) วิ่งกันอยู่ข้างหน้าก่อนจะเข้าพิตในแล็ปต่อไป

แม้จะใช้ยางเนื้อแข็งที่ทำความเร็วได้น้อยกว่า แต่ Serrano ก็ยังเร็วดีไม่มีตก เขายังครองการนำเหนือ Urra และ Miyazono ราวห้าวินาที ส่วนที่ด้านหลังเขา Gallo กำลังบุกอีกครั้ง เขาทะยานเข้าสู่การช่วงชิงตำแหน่ง เมื่อถึงกลางแล็ปที่ 4 เขาก็ปีนขึ้นไปอยู่ที่ 4 ความสนใจหันเหไปสู่สถานการณ์ด้านเชื้อเพลิงของ Serrano การเลือกไม่เติมน้ำมันในการเข้าพิตครั้งที่แล้ว ทำให้เขาวิ่งต่อไปกับน้ำมันที่เหลือแค่ 14 ลิตร ขณะที่บรรดาคู่แข่งมีมากกว่า 40 ลิตร เขาเข้าพิตไปกับเกจน้ำมันที่เหลือศูนย์ไปอย่างน่าทึ่ง Serrano ยืนยันภายหลังว่านั่นเป็นเรื่องที่คำนวณไว้แล้ว แต่ไม่ค่อยมีใครเชื่อว่าเขาจะตั้งใจให้ลุ้นระทึกจนเส้นยาแดงผ่าแปดขนาดนี้ แต่ถึงกระนั้นก็สำเร็จ เขาเติมน้ำมันเกือบเต็มถังแล้วเปลี่ยนไปใช้ยางเนื้อยางปานกลางสำหรับสามแล็ปสุดท้าย นั่นแทบปิดฉากการแข่งขันได้เลยทีเดียว เพราะเหล่าผู้ที่ไล่ตามเขานั้นจำต้องใช้ยางเนื้อแข็งที่ช้ากว่าสำหรับช่วงสุดท้าย

เมื่อการเข้าพิตรอบสุดท้ายเกิดขึ้น Miyazono กับ Urra ก็ขึ้นนำในช่วงสั้นๆ ทว่า Serrano ก็ค่อยๆ สาวตัวเข้าใกล้พวกเขาอย่างรอบคอบ จนชิงที่ 1 กลับมาได้ในช่วงต้นของแล็ปสุดท้าย ส่วนเบื้องหลังเขานั้น ศึกชิงที่ 2 ก็ปะทุขึ้น Takuma Miyazono ที่เป็นทั้งแชมป์ Nations Cup สองสมัยและผู้ป้องกันตำแหน่งดวลกับ Pol Urra ในศึกดุเร็วเดือด ที่กลายเป็นลานประลองให้ทั้งคู่ได้งัดทุกชั้นเชิงออกมาสู้กัน ทั้งคู่ใช้ความเร็วและความแม่นยำมาแลกกันโค้งต่อโค้ง แต่ประสบการณ์ของ Miyazono ก็สำแดงเดชในที่สุด เขาคว้าที่ 2 และรองแชมป์ไปได้ Urra ตามมาติดๆ การเข้าเส้นชัยเป็นอันดับ 3 ของเขาส่งนักแข่งสเปนขึ้นโพเดียมไปสองคน

แต่ทั้งวันนั้น และรายการแข่งขัน ก็ตกเป็นของ Serrano ไปอย่างไม่พลิกโผ ชัยชนะของเขาทำให้ได้แชมป์ Nations Cup ไปด้วยคะแนนที่ต่างกันถึง 20 คะแนนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน อันเป็นการครองความเป็นเจ้าเหนือทั้ง Nations Cup และ Manufacturers Cup ซึ่งทำให้เขาคว้าสองแชมป์ไปในปี 2025 นี่คือฤดูกาลที่ตัดสินกันด้วยการควบคุม ความคงเส้นคงวา และความสามารถอันแม่นมั่นไม่สั่นคลอน เมื่อเดิมพันทะยานสู่จุดสูงสุด

ชายผู้ได้สมญาว่า "El Rayo de Granada" (สายฟ้าแห่งเกรนาดา) กล่าวหลังการแข่งขันว่า “เอาจริงๆ นะครับ ผมไม่รู้จะอธิบายความรู้สึกตัวเองยังไงเลยตอนนี้ ปีนี้ผมมีความสุขสุดๆ ไปเลยครับ มันเพียบพร้อมไปแทบทุกอย่างเลย ที่ชนะทั้ง Manufacturers Cup แล้วก็ Nations Cup แข่งครั้งนี้ผมทำพลาดไปเยอะในช่วงแรกๆ ปีที่แล้ว ผมใช้แผนผิด ปีนี้เลยลองแผนอื่น แล้วมันก็ได้ผลครับ”