FUKUOKA, Japan — Eindelijk is het zover: de World Finals van de Gran Turismo World Series 2025 in de Japanse stad Fukuoka. In een volgepakt International Congress Center Fukuoka komen de beste Gran Turismo-coureurs ter wereld samen voor de ultieme confrontatie om de vraag te beantwoorden die op ieders lippen brandt: wie is de snelste als het er echt op aankomt?

Aan de kades van Hakata ligt het International Congress Center Fukuoka, waar regelmatig grote concerten, beurzen en internationale sportevenementen worden georganiseerd. Voor dit raceweekend is de locatie omgebouwd tot een walhalla voor de e-sport. Het racefestijn ging van start met de Manufacturers Cup, een confrontatie van 12 teams: de hoogst geklasseerde merken uit de online kwalificatie en officiële partners Toyota en Mazda. Elke fabrikant had drie vertegenwoordigers afgevaardigd, waarvan er een uit Europa/Midden-Oosten/Afrika kwam, een uit Noord-, Midden- en Zuid-Amerika en een uit Azië-Oceanië. Stuk voor stuk hadden ze zich gekwalificeerd via de internationale kwalificatie. In deze fase van het seizoen waren er geen zwakke schakels meer.

In tegenstelling tot eerdere live-events, waar de fabrikanten afhankelijk waren van één coureur, stonden er voor de World Finals drie sprintraces op het programma waarbij telkens een andere coureur uit de teams aan de start verscheen. Daarna volgde de Grote Finale, waarin alle drie de coureurs beurtelings achter het stuur plaatsnamen. Aan het begin van de dag stond Team Subaru aan kop met 12 punten, maar de marges waren verwaarloosbaar. Op twee punten achterstand, met 10 punten, stonden Mazda en BMW, die op hun beurt de hete adem van Porsche in de nek voelden, dat volgde op slechts één punt.

De openingsrace vond plaats op de Daytona - Tri-Oval. Bijzonder, want het was voor het eerst dat er op een oval zou worden gereden tijdens een World Series-race. Alles zou gaan om slipstreams, timing en, niet onbelangrijk, het in bedwang houden van de zenuwen. Mazda’s Samuel Cardinal (PRiMA_Quartz) deed het bijna perfect. Hij reed weg van Subaru’s Daniel Solis (PRiMA_Lamb) en Porsches Shota Sato (anchovy_sand_) in een race waarbij de kleinste miscalculatie een enkeltje richting de muur betekende.

De tweede race was heel andere koek. Op Autopolis International Racing Course veranderde zware regenval de race in een overlevingsstrijd. Het was zoeken naar grip, het zicht was slecht en de racestrategieën zouden een doorslaggevende rol spelen. Porsches Jose Serrano (JoseSerrano_16) voelde zich op de regenbanden van Dunlop als een vis in het water en zette een gecontroleerde, agressieve race neer. Na een spannende laatste stint bleef hij Mazda’s Pol Urra (PolUrra) voor. Als derde eindigde Subaru’s Takuma Miyazono (ZETA_Miyazono).

Ook in de derde race, op Sardegna - Straatcircuit, kwam Porsche goed voor de dag. Op het snelle, technische circuit leverde Angel Inostroza (Veloce_Loyrot) onder druk en weerde hij de talloze aanvallen van Honda’s Valerio Gallo (OP_BRacer) en Subaru’s Kylian Drumont (R8G_Kylian19) af. Het leverde hem en Porsche de winst en het momentum op.

Met alleen nog de Grote Finale voor de boeg zag de tussenstand er opeens heel anders uit. Porsche ging nu aan de leiding, maar er kon nog van alles gebeuren. De Duitse fabrikant had 41 punten, gevolgd door Mazda met 39 en Subaru met 38 punten. De verschillen waren minimaal, de strategieën complex en de druk gigantisch. Er stond nog maar één race op het programma – met dubbele punten – en niemand durfde te voorspellen wie de Manufacturers Cup 2025 zou winnen.

Grote Finale: Yas Marina Circuit - 20 ronden

De Grote Finale vond plaats op een felverlicht Yas Marina Circuit in Abu Dhabi, een moderne racetempel die onlangs is toegevoegd aan Gran Turismo 7. Het circuit, vooral bekend van de Formule 1 Abu Dhabi Grand Prix, is er een van contrasten: lange rechte stukken waar topsnelheid van belang is worden afgewisseld met trage, technische stukken waar precisie en geduld een absolute vereiste zijn. Onder de lichtmasten langs de baan zou zich een slopend, meedogenloos slotstuk van het kampioenschap afspelen.

In de race van 20 ronden was strategie het sleutelwoord. Alle teams moesten minimaal vijf ronden op zachte, medium en harde banden rijden en alle drie de teamcoureurs moesten een stint achter het stuur voltooien. Poleposition was in handen van de Porsche 911 RSR, met Angel Inostroza achter het stuur. Naast hem op de eerste rij stond de Honda NSX Gr.3, bestuurd door Trent Jeffery (SV-RushRacing). Startplek 3 was in handen van de Subaru BRZ GT300 van de verdedigend Nations Cup-kampioen Takuma Miyazono. Naast hem stond Pol Urra op de vierde plek met de Mazda RX-Vision Concept.

Porsche ging voor een agressieve openingsstrategie door te beginnen op de zachte banden. Het doel was duidelijk: snel een gat slaan en pas dan overstappen op de hardere compounds. Mazda dacht er hetzelfde over, maar Subaru opteerde voor de medium banden en Honda gooide het met harde banden over een heel andere boeg. Door de verschillende bandenstrategieën was de toon meteen gezet. In de eerste ronde passeerde Mazda zowel Honda als Subaru in bocht 5, de haarspeldbocht, en had het Japanse merk plek 2 in handen. Na afloop van ronde 2 lagen Porsche en Mazda al vier seconden voor op de rest.

Aan het einde van ronde 5 maakten alle teams die waren begonnen op de harde Dunlops hun eerste pitstops. Mazda sloot zich bij de overstappers aan en Ryota Kokubun (Akagi_1942mi) nam het stokje van de RX-Vision over op medium banden. Een ronde later volgde Porsche en klom Jose Serrano in de 911 RSR voor zijn stint op de medium banden. Maar een tijdstraf van een halve seconde gooide roet in het eten: Porsche was met vier wielen over de witte lijn gegaan en moest daardoor achter de Mazda aan de pits uit. Het was het begin van een spannende fase in de race.

In ronde 8 ging raceleider Subaru de pits in, waarbij Miyazono de teugels overdroeg aan Kylian Drumont, die op zachte banden verder mocht. Dat wees er natuurlijk op dat Subaru de aanval ging openen op de koplopers. Toen Lexus een ronde later de pitstraat in reed, was Mazda de nieuwe raceleider, maar Kokubun voelde meteen de druk van Serrano, die flink aan het bumperkleven was bij de RX-Vision. Nadat alle teams hun eerste wisseltrucs hadden toegepast, was dit de tussenstand: Mazda ging aan kop, gevolgd door Porsche, Subaru, Mercedes-AMG en BMW.

Het kantelmoment diende zich aan in ronde 10. Serrano zag een gaatje in bocht 6, stuurde strak door de bocht naar links en verschalkte daarbij Kokubun, zodat Porsche de leiding weer in handen had. Tijdens het onderonsje van de leiders probeerde Subaru, met Drumont op kersverse zachte banden, het gat te dichten. Maar zijn achterstand bleef minimaal vijf seconden. Mazda bleef druk zetten in de middelste stint en in ronde 14 leidde dat tot een touché in bocht 9, waarbij de RX-Vision de Porsche een neusje gaf en de 911 alle zeilen moest bijstellen. Wonder boven wonder behield Serrano de macht over het stuur, waardoor de auto op de baan bleef en hij zijn positie kon verdedigen. Aan het einde van deze ronde doken de meeste coureurs de pits in voor hun laatste pitstops.

De top drie volgde een ronde later. Shota Sato verving Serrano voor Porsche, Samuel Cardinal nam plaats in de Mazda en Daniel Solis klom achter het stuur van de Subaru – en stuk voor stuk moesten ze het tot aan de finish doen met harde Dunlops.

Achter hen loerden BMW’s Seiya Suzuki (Half-SpiritCRV86) en Mercedes-AMG’s Lucas Bonelli (RVT_BONELLI) op een kans: beide auto's waren uitgerust met zachte banden en reden op iets meer dan een seconde achter de Subaru. Halverwege ronde 17 sloegen de twee achtervolgers toe. Kort na elkaar passeerden ze de Subaru en kregen ze plekken 3 en 4 in handen. Daarmee leek de titel voor Subaru definitief uit het zicht. Vervolgens trapte Bonelli zijn Mercedes-AMG, die op P7 aan de race was begonnen, flink op de staart. Eerst veroverde hij P3 op Suzuki in zijn BMW en vervolgens sleep hij de messen voor de Mazda die verderop reed. Het gat van drie seconden smolt als sneeuw voor de zon.

Tegelijkertijd maakte Cardinal Sato het leven zuur door agressief te pushen en elke kans op een aanval met beide handen aan te grijpen. Toen Bonelli zich aansloot bij de leiders draaide de eindfase uit op een bloedstollende, drievoudige sprint naar de streep. In ronde 19 wurmde Bonelli zich langs de RX-Vision om beslag te leggen op plek 2 en even leek het erop dat hij ook de Porsche te grazen zou nemen. Maar niet lang daarna was er contact tussen de Mazda en de Mercedes-AMG, waardoor Bonelli van de baan raakte en zijn race gereden was. Cardinal kreeg een tijdstraf van twee seconden, waardoor de Mazda terugzakte naar P3 en de titeldroom de prullenbak in kon.

Porsche kwam als eerste over de eindstreep en won daarmee de race, de Manufacturers Cup-titel en een plek in de geschiedenis van de serie. Op de 2e plaats eindigde BMW heel knap, na te zijn begonnen op de 6e startpositie. Mazda maakte daarachter het podium compleet. Met 65 punten voor Team Porsche, 55 voor Mazda en 48 voor Subaru kreeg de Manufacturers Cup voor het eerst een niet-Japanse winnaar. Een ongelooflijk resultaat dat het gevolg was van een gewaagde strategie, koelbloedigheid en een perfecte uitvoering op het moment dat het moest.

“Ik sta even met mijn mond vol tanden. Ik wil mijn teamgenoten bedanken. We zijn gewoon kampioen”, aldus Inostroza na de race. Sato: “Er waren een paar plekken waar we telkens de deur moesten dichtgooien, maar dat ging me steeds goed af.” Serrano, over het keerpunt van de race: “Toen de Mazda me raakte, dacht ik dat we de titel wel konden vergeten. Maar ik hield hem op de baan en herpakte me. Dat was echt de schrik van mijn leven.”