Los Angeles, ABD— Gran Turismo World Series (GTWS) 3. Raunt heyecanı, 8 Kasım'da (yerel saat) Los Angeles'ın ışıltılı kalbinde, tarihi Orpheum Theatre'ı dolduran coşkulu kalabalığın önünde yaşandı. Hollywood'un altın çağından kalma, bir zamanlar beyaz perde prömiyerlerine ve vodvil efsanelerine sahne olan bu mücevher, şimdi sanal yarışlara ev sahipliği yaptı. Yaldızlı tavanının ve kayan yazı ışıklarının altında, dünya standartlarında simülasyon yarışları sahne alırken, sanal motorların kükremesi geceye damgasını vuran müzik ve dramayı oluşturdu.

Manufacturers Cup'taki nefes kesen finalin ardından gözler, gurur, tutku ve hassasiyetin çarpıştığı Nations Cup'a çevrildi. Ülkelerini temsil eden gezegenin en hızlı 12 pilotu, o büyük ünvan için kıyasıya bir mücadeleye girişti: Nations Cup Şampiyonu. Bu seçkin grup, 2024 sezonunun ilk üçü ve her küresel Bölgeden gelen en yüksek dereceli sıralama birincilerinden oluşuyor. Dünyanın en hızlı GTWS pilotunun kim olacağını belirlemek için hepsi Melekler Şehri'nde bir araya geldi. İki raunttan sonra İspanyol Jose Serrano 12 puanla liderliği kimseye bırakmazken, İtalyan Valerio Gallo (dokuz puan) ve bir başka İspanyol Pol Urra (altı puan) onu takip ediyordu. İlk olarak Kısa Yarış yapıldı.

Kısa Yarış: Watkins Glen Uzun Pist, 13 Tur

Ortada şampiyona puanı olmasa da bu yarışın önemi büyüktü; Nations Cup 3. Raunt Büyük Finali için hayati önem taşıyan başlangıç gridini belirleyecekti. Sahne, yarış tarihiyle dolu efsanevi Watkins Glen'di. Her pilot, devrim niteliğindeki fan sistemiyle virajlarda asfalta adeta vakumlanan, fizik kurallarına meydan okuyan ve cüretkâr tasarımıyla herkesi büyüleyen efsanevi 'Fan Car' Chaparral 2J'nin koltuğundaydı.

Hollandalı Kaj de Bruin (R8G_Kajracer), sıralamalarda attığı ilham verici turla pol pozisyonunu kaptı. Fransa'dan Kylian Drumont (R8G_Kylian19) sadece bir nefes kadar geride 2. sıraya yerleşirken, seri lideri İspanyol Jose Serrano (JoseSerrano_16) 3. sıradan start aldı. Zorunlu bir pit stop ve damalı bayrağı görmeden biteceği kesin olan yumuşak hamurlu Dunlop lastiklerle, strateji savaşı daha en baştan başladı. Sürücüler aşınmış lastiklerle kalma riskini mi alacak yoksa yeni lastiklere mi geçecekti? Yumuşak lastiklerin ömrünün, 13 turluk yarış mesafesini tamamlamaya yetmeyeceği öngörülüyordu.

Temiz bir startın ardından grup formasyonunu aldı ve ilk turlarda Watkins Glen'in hızlı virajlarını temkinli bir şekilde geçti. Ancak 3. tura gelindiğinde sükûnet yerini aksiyon fırtınasına bıraktı. Drumont ve Serrano arka düzlükte atağa kalkarak erken lider de Bruin'i geride bıraktı. Kısa bir süre sonra, favorilerden ve eski Nations Cup şampiyonu İtalyan Valerio Gallo (OP_Bracer), şikanda dışa taşarak grubun en arkasına geriledi.

Strateji çok geçmeden devreye girdi. Pit döngüsünde, Manufacturers Cup zaferinin moraliyle Şilili Angel Inostroza (Veloce_Loyrot), lastik değiştirmeyerek pit stop süresinden kıstı ve 3. sıradan liderliğe yükseldi. Taze Dunlop lastikleriyle Serrano ve Drumont hemen arkasında belirdi; kovalamaca tam gaz başlamıştı. Ancak Inostroza'nın lastikleri bitmeye yüz tutunca, Serrano ve Drumont'un yumuşak lastiklerinin amansız temposuna direnemedi. 10. Turda ikili, yavaşlayan Şililiyi geçerek yarışın kontrolünü tekrar ellerine aldı.

Damalı bayrak sallandığında çizgiyi ilk geçen Serrano oldu. Böylece hem Büyük Final için pole pozisyonunu kaptı hem de kusursuz şampiyona serisini sürdürmek için avantaj sağladı. Drumont güçlü bir performansla 2. olurken, Japon Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20) 8. sıradan 3.lüğe tırmanarak harika bir iş çıkardı. Fransız Thomas Labouteley (BSCOMP_Aphe) de gridin sonlarından 6. sıraya kadar tırmanarak etkileyici bir performans sergiledi.

Sırada Büyük Final vardı ve herkesin aklında aynı soru: "El Rayo de Granada'yı (Granada Şimşeği), yani Jose Serrano'yu durdurabilen olacak mı?"

Büyük Final: Daytona Yol Pisti, 30 Tur

Günün ana etkinliğine ev sahipliği yapan pist, efsanevi Daytona 24 Saat'in yuvası olan meşhur Daytona Speedway yol pistinden başkası değildi. Dünyanın en iyi 12 pilotu, tek sınırın sürücünün yeteneği ve cesareti olduğu o vahşi makineye, Red Bull X2019 Competition'a tırmandı. Zaferle aralarında tam otuz tur duruyordu. Strateji kilit noktaydı; yumuşak, orta ve sert lastik seçimleri mücadelenin seyrini tayin edecekti. 320 km/saati aşan hızlarda nefes kesen hava koridoru düellolarına sahne olacak yüksek eğimli oval bölümlerle, dramanın garanti olduğu kesindi.

Yarış, heyecanı zirveye taşımakta hiç gecikmedi. Daha ilk turda Kylian Drumont, eğimli virajda Jose Serrano'nun hava koridoruna girdi ve liderliği almak için gaza bastı. Bu sadece başlangıçtı; ikili yarış boyunca defalarca yer değiştirecekti.

Arkalarında Fransız Thomas Labouteley atağa kalkmış, 2. Turda İspanyol Pol Urra'yı (PolUrra) geçerek 5.liğe yükselmişti. Hemen önlerinde Kaj de Bruin 3. sırada iyi gidiyordu; ta ki 4. Turda işler ters gidene kadar. Uçan Hollandalı, Japon Takuma Miyazono'nun kasıtsız temasıyla U virajda spin atınca hızını kaybetti. De Bruin 8. sıraya geriledi, Miyazono ise bir saniyelik ceza alarak sıra kaybetti.

Grup daha sonra ritmini buldu; her pilot temposunu ve yakıtını ayarlayarak strateji savaşları başlamadan önce fırsat kolladı. 12. Turda sadece dört araç pite girmişti. Bunlardan biri de yarışa 11. sıradan sert lastiklerle başlayan Valerio Gallo'ydu. Grupta yükselmek umuduyla orta lastiklere geçiş yaptı.

Liderler 13. Turda hamle yaptı ve hepsi sert lastikleri seçti. Pit döngüsü tamamlandığında liderlik yine Serrano'daydı. Onu Labouteley, Drumont, Miyazono ve Urra yakından takip ediyordu; yeni bir hız savaşına hazır, birbirine kenetlenmiş bir grup.

Yarışın yarısına gelindiğinde durum netti: Artık şakası yoktu. Her sürücü saldırı moduna geçti ve heyecan doruk yaptı. Labouteley liderlik için Serrano'yu geçerken, Urra da 4.lük için Miyazono'yu geride bıraktı. Birkaç viraj sonra, cesur hamleler ve milimetrik farklarla pozisyonlar tekrar değişti. Yarış kıran kırana geçiyordu; ilk beş araç arasında iki saniyeden az fark vardı.

Turlar ilerlerken, bir sürücü sessizce senaryoyu baştan yazıyordu. Eski Nations Cup şampiyonu Gallo, cerrah titizliğiyle rakiplerini birer birer geçiyordu. 21. Turda orta lastikleriyle adeta uçuyordu; erken liderler Serrano ve Drumont'u rüzgâr gibi geçti. İtalyan Aygırı rüzgâr gibi dörtnala gidiyordu; durdurulamaz, amansız ve avına kilitlenmiş hâlde.

Her şeyin belirleneceği son pit stop için sahne hazırdı. İlk yediyi bir saniye bile ayırmıyordu ve Avustralyalı Guy Barbara (OP_Twitchy) da artık savaşın içindeydi. 23. Turda liderler hep birlikte pite girdi, yumuşak lastikleri takıp finişe yetecek kadar yakıt aldılar.

En az yakıtı alan Urra ilk çıkan oldu. Onu Labouteley, Miyazono, Gallo, Serrano, Drumont ve Barbara izledi; yedi araçlık bir final sprinti başlıyordu. Son turlar tam bir delilikti; 300 km/saat hızla yan yana giden araçlar, milimetrik manevralarla pozisyon değiştiriyordu. Sürücülerin hiçbiri bir milim bile geri adım atmaya niyetli değildi. Kıran kırana mücadelenin ortasında Urra kaosu lehine çevirdi ve farkı sistemli bir şekilde açtı.

Toz duman dağıldığında kazanan yine bir İspanyol'du ama belki de beklenen kişi değildi. Pol Urra çizgiyi ilk geçerek sansasyonel bir galibiyet aldı ve kritik şampiyona puanlarını hanesine yazdırdı. Vatandaşı Jose Serrano hemen arkasından 2. olurken, Fransız Şahin (Le Faucon Français) Kylian Drumont, heyecan dolu bir Nations Cup mücadelesinin ardından podyumu tamamladı.

Zafer bu kez kaçsa da, Serrano 17 puanla şampiyonadaki liderliğini korudu. Urra'nın zaferi onu 12 puanla 2.liğe taşırken, İtalyan Valerio Gallo zorlu bir sürüşün ardından 11 puanla 3. sıraya yükseldi. Hemen arkasında ise 7 puanla 4. sırada olan ve her an saldırmaya hazır tehlikeli Japon Takuma Miyazono pusudaydı.

Urra yarış sonrası şunları söyledi: "Kazanmak her zaman güzeldir, özellikle Berlin'deki taktik hatamdan sonra. Kendimi affettirmiş gibi hissediyorum. Yarış başında tempo tutturamadığım için liderleri takip etmekte zorlandım. Sert lastiklerle çok rahattım, yumuşaklarla da öyle. Farkı açınca ritmime odaklandım; arkadaki savaşlar da liderliğimi korumama yardım etti."

Şimdi gözler, altı pilotun 2025 Nations Cup şampiyonluğu için şansını sürdürdüğü Japonya'nın Fukuoka kentindeki Dünya Finalleri'nde. Kimin kazanacağını kestirmek güç ama rüzgârı arkasına alan iki İspanyol favori görünüyor. Yine de eski şampiyonlar Takuma Miyazono ve Valerio Gallo'yu ya da Olimpiyat şampiyonu Kylian Drumont'u hafife almak hata olur. Bir de şans yüzüne gülerse dünyayı şaşırtmaya hazır sürpriz isim Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22) var. Sonuçta yarış bu, her şey olabilir.