MILAAN, Italië (23 mei 2026) – Vandaag is de Gran Turismo World Series 2026 officieel van start gegaan met de openingsronde van de Manufacturers Cup voor een volgepakt Teatro Lirico Giorgio Gaber, het historische theater in hartje Milaan. Het nieuwe seizoen brengt meer nieuwe namen met zich mee dan recente jaargangen, maar op de hoogste trede van het podium nestelt zich toch weer een oude bekende.

Titelverdediger Porsche toog naar Milaan met topcoureur Jose Serrano (Falcon_Josete) achter het stuur. Ook Mazda en Subaru, de nummers 2 en 3 van 2025, waren weer van de partij om te laten zien dat het succes van vorig jaar geen toevalstreffer was. De Grote Finale was een race van zes ronden op Nürburgring Endurance II, een omgekeerde versie van het legendarische circuit met het GP-circuit en de Nordschleife. Alle drie de bandencompounds waren verplichte kost, waardoor de race weleens kon veranderen in een potje snelschaken op topniveau: de zachte banden gingen ongeveer één ronde mee, de mediums twee en de harde banden drie.

Na een spannende kwalificatiesessie pakte Serrano poleposition met de Porsche 911 GT3 R. Naast hem op de eerste rij stond Maximilian Kroll (Ma_Xo_07) uit Duitsland in de Ferrari 296 GT3. Daarachter stonden Mikołaj Sedziak (MSedzzz_25) uit Polen in de Nissan GT-R NISMO en Jack Balding (Jackbalding25) uit het VK in de Mercedes-AMG GT3 op de tweede rij.

Grote Finale: Nürburgring Endurance II - 6 ronden

De eerste vier startten op mediums, maar de rest van het deelnemersveld stond op harde banden. Serrano wilde meteen een voorsprong opbouwen, maar Kroll en Sedziak weigerden te lossen. Als relatieve nieuwkomers bewezen ze meteen dat ze zich niet zomaar van hun stuk lieten brengen. Aan het einde van ronde 1 hadden de leiders op medium banden een voorsprong van 4,8 seconden opgebouwd op de achtervolgers op harde banden. Het was meteen duidelijk dat alles zou aankomen op strategie en timing.

In ronde 2 vond de eerste grote actie plaats. Op het lange rechte stuk van Döttinger Höhe, waar de auto's bijna de 290 km/u aantikken, benutte Kroll de slipstream van de Porsche om Serrano te verschalken en de leiding over te nemen. Het publiek stond op de banken. Maar Serrano gaf zich niet gewonnen en sloeg terug op Quiddelbacher Höhe, waar hij de koppositie heroverde met de precieze, berekenende racekunsten waar hij bekend om staat. Het duel tussen Porsche en Ferrari was nu echt losgebarsten.

In ronde 3 sloeg Kroll op bijna identieke wijze terug en nam hij de leiding weer over op hetzelfde stuk asfalt. Een knap staaltje racen van de jonge Duitser, die duidelijk goed naar zijn rivaal had gekeken. Aan het einde van de ronde stapten beide heren over op zachte banden om vol op de aanval over te gaan. Sedziak en Balding kozen juist voor de harde banden en een behoudendere route naar de vlag.

Nu werd de race licht ontvlambaar. In ronde 4 benutte Serrano de slipstream op Döttinger Höhe om de leiding terug te pakken, waarna Kroll opnieuw toesloeg op Quiddelbacher Höhe met weer een perfect getimede en uitgevoerde inhaalmanoeuvre. Tegen het einde van diezelfde ronde zochten de kemphanen voor de laatste keer de pitstraat op om over te stappen op harde banden voor het laatste deel. Dat betekende dat Sedziak en Balding kortstondig aan de kopposities mochten ruiken voor ze zelf hun laatste pitstops maakten.

In ronde 5 sloeg Serrano nog één beslissende keer toe op Döttinger Höhe door via de slipstream de leiding over te nemen. Daarna volgde een bloedstollende laatste ronde. Toen puntje bij paaltje kwam, had Kroll de messen geslepen. Hij zat de Porsche-coureur dusdanig op de hielen dat Serrano zich geen enkel remfoutje kon veroorloven. Op Quiddelbacher Höhe zette de Ferrari opnieuw de aanval in. Maar dit keer was Serrano voorbereid. Hij positioneerde de Porsche perfect aan de binnenkant, waardoor Kroll er niet langs kon. Het was het allesbepalende moment van de race. Een masterclass in defensief rijden van de regerend kampioen.

Serrano reed de Porsche over de finishlijn en trapte de 2026-serie af waar hij de vorige was geëindigd: op de eerste plek. De geweldige race van Kroll leverde Ferrari de 2e plek op en liet er geen misverstand over bestaan dat de Duitser een serieuze titelkandidaat is. De consistent rijdende Balding completeerde het podium voor Mercedes-AMG, met daarachter Sedziak in de Nissan op de 4e plek. Mazda’s Pol Urra (Falcon_PolUrra) finishte als 5e en Kylian Drumont (VitaIity_Kylian) claimde namens Audi de laatste plek die punten opleverde.

Na de overwinning gaat Porsche aan de leiding in het kampioenschap met zes punten, gevolgd door Ferrari met vijf punten, Mercedes-AMG met vier, Nissan met drie, Mazda met twee en Audi met één punt.

Serrano, na de race: "Wat een race met Max. Volgens mij heb ik er een nieuwe concurrent bij. Dan was hij weer voor me, dan weer achter me. Tijdens de race zat ik te wachten tot hij een foutje zou maken, maar dat gebeurde gewoon niet. Hij verdient de felicitaties, want hij had ook kunnen winnen. Heel leuk trouwens om de Nürburgring in tegengestelde richting te rijden."

De eerste slag is voor Serrano, maar de prestatie van Kroll maakt duidelijk dat er in de Manufacturers Cup 2026 mogelijk een nieuwe, grote concurrentiestrijd is losgebarsten.