Los Angeles, USA – Třetí kolo Gran Turismo World Series (GTWS) se konalo 8. listopadu (místního času) v zářivém srdci Los Angeles a uchvátilo vyprodané publikum v historickém divadle Orpheum Theatre – klenotu zlatého věku Hollywoodu, kde se kdysi konaly premiéry filmů a vystupovaly legendy varieté. Pod pozlaceným stropem a světly markýzy se ozýval řev virtuálních motorů, který doprovázel show virtuálních závodů světové úrovně.

Po strhujícím finále Manufacturers Cupu se pozornost přesunula na Nations Cup, kde se střetly hrdost, vášeň a preciznost. Dvanáct nejrychlejších jezdců planety, reprezentujících své domovské země, bojovalo o nejvyšší titul: šampiona Nations Cupu. Sestavu tvořili tři nejlepší jezdci sezony 2024 a nejlépe umístění soutěžící z kvalifikací každého globálního regionu, kteří se sešli ve Městě andělů, aby rozhodli, kdo se stane nejrychlejším jezdcem GTWS na světě. Po dvou kolech vedl s 12 body José Serrano ze Španělska, následovaný Italem Valeriem Gallem (9 bodů) a dalším Španělem Polem Urrou (6 bodů). První na řadě byl závod ve sprintu.

Závod ve sprintu: Watkins Glen – dlouhá trať, 13 kol

Ačkoli v tomto závodě nešlo o žádné body do šampionátu, měl obrovský význam – rozhodoval o startovním pořadí pro velké finále 3. kola Nations Cupu. Dějištěm byla legendární trať Watkins Glen, okruh s bohatou závodní historií, a každý z jezdců usedl do ikonického vozu Chaparral 2J – legendárního „ventilátorového vozu“ pojmenovaného podle svého revolučního ventilátorového systému, který v zatáčkách doslova přisával podvozek k asfaltu, popíral fyzikální zákony a vzrušoval puristy svým odvážným designem.

Nizozemec Kaj de Bruin (R8G_Kajracer) zajel v kvalifikaci nejlepší kolo a vybojoval si pole position. Jen o vlásek za ním se na druhém místě umístil Francouz Kylian Drumont (R8G_Kylian19), zatímco lídr série José Serrano (JoseSerrano_16) ze Španělska startoval ze třetího místa. S povinnou zastávkou v boxech a měkkými pneumatikami Dunlop, které měly ztratit přilnavost ještě před cílem, začala strategická hra již brzy. Budou jezdci riskovat a zůstanou na opotřebovaných pneumatikách, nebo přejdou na nové? Očekávalo se, že měkké pneumatiky vydrží jen necelých 13 kol závodu.

Po čistém startu se pole ustálilo a v úvodních kolech opatrně projíždělo vysokorychlostními zatáčkami Watkins Glen. Ve 3. kole ale klid vystřídal bouřlivý vývoj. Drumont a Serrano zahájili útok v zadní části cílové rovinky a předjeli dosavadního lídra de Bruina. O chvíli později jeden z favoritů a bývalý šampion Nations Cupu Ital Valerio Gallo (OP_Bracer) projel šikanu příliš zeširoka a propadl se na konec pole.

Strategie se začala brzy uplatňovat. Během zastávky v boxech se chilský jezdec Angel Inostroza (Veloce_Loyrot) – čerstvý vítěz Manufacturers Cupu – posunul z třetího místa na první, když se rozhodl neměnit pneumatiky a ušetřil tak drahocenné sekundy. Serrano a Drumont se objevili hned za ním na nových pneumatikách Dunlop a honička byla v plném proudu. Jakmile ovšem pneumatiky Inostrozy začaly ztrácet přilnavost, neúprosné tempo Serrana a Drumonta na měkkých pneumatikách se ukázalo jako příliš rychlé. V 10. kole dvojice předjela slábnoucího Chilana a převzala kontrolu nad závodem.

Když zamávala šachovnicová vlajka, jako první projel cílem Serrano, který si tak zajistil pole position pro rozhodující velké finále a optimální pozici pro udržení své dokonalé bilance v šampionátu. Drumont skončil na skvělém 2. místě a na 3. místo se z 8. místa skvělým výkonem propracoval Japonec Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20). Dojem udělal také Francouz Thomas Labouteley (BSCOMP_Aphe), který se z konce startovního pole propracoval na 6. místo.

Následovalo velké finále a všichni se ptali: „Dokáže někdo zastavit El Rayo de Granada (Blesk z Granady), José Serrana?“

Velké finále: okruh Daytona, 30 kol

Místem konání hlavního závodu dne byl legendární okruh Daytona Speedway, domov ikonického závodu 24 hodin Daytony. Tam se 12 nejlepších jezdců světa posadilo do divokého vozu Red Bull X2019 Competition, který byl tak extrémní, že jedinými limity byly řidičovy vlastní schopnosti a nervy. Mezi nimi a slávou stálo třicet kol. Strategie byla klíčová, protože volba pneumatik – měkkých, středních a tvrdých – určovala průběh závodu. A díky oválným, nakloněným úsekům, které slibovaly úchvatné souboje při rychlostech přesahujících 320 km/h, bylo jedno jisté: o dramata nebude nouze.

Závod neztrácel čas a hned od začátku nabídl spoustu vzrušení. Hned v prvním kole se Kylian Drumont v zatáčce vklínil do vzduchové kapsy José Serrana a předjel ho, čímž se ujal vedení. Bylo to znamení toho, co mělo přijít – tito dva si totiž během dne ještě několikrát měli vyměnit pozice.

Za nimi se hnal Thomas Labouteley z Francie, který ve 2. kole předjel Španěla Pola Urru (PolUrra) a posunul se na 5. místo. Těsně před ním si Kaj de Bruin držel pevně 3. místo – až do 4. kola, kdy došlo k neštěstí. Létající Holanďan přišel o svou dynamiku poté, co ho neúmyslný dotek Japonce Takuma Miyazona poslal v zatáčce do smyku. De Bruin se propadl na 8. místo, zatímco Miyazono dostal sekundovou penalizaci, která ho stála místo v pořadí.

Poté se pole ustálilo do rytmu – každý jezdec hlídal tempo a spotřebu paliva a čekal na správný okamžik, než začaly opravdové strategické bitvy. Do 12. kola zajely do boxů pouze čtyři vozy, mezi nimi i Valerio Gallo, který startoval z 11. místa na tvrdých pneumatikách. Nyní přezul na středně tvrdé pneumatiky v naději, že se propracuje dopředu.

Vedoucí jezdci provedli svůj tah ve 13. kole, kdy se všichni rozhodli pro tvrdé pneumatiky. Když se prach po zastávkách v boxech usadil, byl to Serrano, kdo se vrátil do čela, těsně následován Labouteleym, Drumontem, Miyazonem a Urrou – těsně seskupená skupina připravená rozpoutat další kolo vysokorychlostní války.

V polovině závodu bylo jasné, že se bude bojovat bez rukavic. Všichni jezdci přešli do útočného režimu a intenzita dosáhla vrcholu. Labouteley se protlačil kolem Serrana a ujal se vedení, zatímco Urra předjel Miyazona a dostal se na 4. místo. O několik zatáček později se obě pozice opět prohodily v sérii odvážných a těsných manévrů. Závod byl divoký a frenetický, přičemž prvních pět vozů dělilo méně než dvě sekundy.

Jak ubíhala kola, jeden jezdec tiše přepisoval scénář. Gallo, dřívější šampion Nations Cupu, se s chirurgickou přesností prořezával polem. Ve 20. kole jeho středně tvrdé pneumatiky zpívaly a on předjel Drumonta i Serrana, kteří vedli závod od začátku. Italský hřebec cválal jako vítr – nezastavitelný, neúprosný a opět v plné síle.

Vše bylo připraveno na poslední zastávku v boxech, při které se rozhodovalo o všem. Prvních sedm jezdců dělila pouhá vteřina a do boje se zapojil také Australan Guy Barbara (OP_Twitchy). Ve 23. kole se vedoucí jezdci společně vrhli do boxů, kde nazuli přilnavé měkké pneumatiky a natankovali jen tolik paliva, kolik potřebovali k dojetí do cíle.

Urra vyjel jako první, protože spotřeboval nejméně paliva, následován Labouteleym, Miyazonem, Gallem, Serranem, Drumontem a Barbarou, čímž se vytvořila sedmičlenná skupina, která sprintovala k cíli. Závěrečná kola byla doslova šílená – auta jela ve třech řadách rychlostí přes 300 km/h a s dechberoucí přesností si vyměňovala pozice. Žádný z jezdců nebyl ochoten ustoupit ani o milimetr. Uprostřed zuřivého souboje kolo na kolo Urra využil chaosu ve svůj prospěch a metodicky zvyšoval svůj náskok.

Když se konečně prach usadil, vítězství si opět připsal Španěl, ale možná ne ten, kterého diváci očekávali. Pol Urra projel cílem jako první a zajistil si tak senzační vítězství a důležité body do šampionátu. Jeho krajan José Serrano dojel těsně za ním na 2. místě a francouzský Sokol (Le Faucon Français) Kylian Drumont doplnil pódium po dalším napínavém finále Nations Cupu.

Ačkoli mu tentokrát vítězství uniklo, Serrano si stále udržoval vedoucí pozici v šampionátu s 17 body. Urra se díky svému triumfu posunul na 2. místo s 12 body, zatímco Ital Valerio Gallo se po tvrdě vybojovaném závodě posunul na 3. místo s 11 body. Hned za ním číhal nebezpečný Japonec Takuma Miyazono, který se nyní nachází na 4. místě se sedmi body a má ostatní na dosah.

Urra po závodě řekl: „Vítězství je vždycky skvělé, zvlášť po tom, co se stalo v Berlíně (kde jsem udělal taktickou chybu). Cítím se, jako bych se vykoupil. Na začátku závodu bylo těžké držet se vedoucích jezdců, protože jsem nemohl najít správné tempo. S tvrdými pneumatikami jsem se cítil opravdu pohodlně, stejně jako s měkkými. Jakmile se mi podařilo vytvořit náskok, mohl jsem se soustředit na svůj rytmus a souboje za mnou mi rozhodně pomohly udržet vedení.“

Vše je nyní připraveno na světové finále v japonské Fukuoce, kde šest jezdců stále má šanci na zisk titulu Nations Cupu 2025. Kdo zvítězí, je zatím ve hvězdách, ale pokud se dá věřit aktuální formě, nejvýhodnější sázkou by mohla být jedna ze dvou španělských senzací. Přesto by bylo chybou opomíjet bývalé šampiony Takumu Miyazona a Valeria Galla nebo olympijského zlatého medailistu Kyliana Drumonta. A pak je tu ještě černý kůň Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22), který čeká na příležitost ohromit svět, pokud se hvězdy správně seřadí. V závodech se koneckonců může stát cokoli.