Los Angeles, Verenigde Staten — Op 8 november (plaatselijke tijd) vond ronde 3 van de Gran Turismo World Series (GTWS) plaats te midden van de glitter en glamour van Los Angeles. Het publiek hield in een uitverkochte zaal de adem in tijdens de race in het historische Orpheum Theatre, een juweel uit het gouden tijdperk van Hollywood, waar ooit films in première gingen en revueshows te zien waren. Onder het vergulde plafond en de sierlijke lampen was de soundtrack dit keer afkomstig van brullende, virtuele motoren tijdens een simrace van topniveau.

Na een adembenemende finish in de Manufacturers Cup werd de aandacht verlegd naar de Nations Cup, waar trots, passie en precisie botsten. Namens hun landen streden 12 van de snelste coureurs ter wereld om de ultieme titel: kampioen van de Nations Cup. Het deelnemersveld bestond uit de drie hoogst geklasseerde coureurs uit het seizoen van 2024 en de hoogst geklasseerde coureurs die zich in de internationale regio's hadden gekwalificeerd. In de City of Angels kwamen ze samen om onderling uit te maken wie de snelste GTWS-coureur was. Na de twee eerdere ronden ging Jose Serrano uit Spanje soeverein aan kop met 12 punten, gevolgd door Valerio Gallo uit Italië (9 punten) en Pol Urra, ook uit Spanje (6 punten). Eerst was het tijd voor de sprintrace.

Sprintrace: Watkins Glen - Volledig circuit, 13 ronden

Punten voor het kampioenschap stonden er niet op het spel. Wel zou de uitkomst de startopstelling van de Grote Finale van ronde 3 van de Nations Cup bepalen. De actie vond plaats op het legendarische Watkins Glen, een circuit met een lange racegeschiedenis. Alle coureurs namen plaats in de cockpit van de onvergetelijke Chaparral 2J, de vermaarde fan-car. Deze bolide is voorzien van een revolutionaire ventilator, die ervoor zorgde dat de auto bijna letterlijk aan het asfalt geplakt door de bochten ging. Het gewaagde design spotte met de natuurwetten en bracht racefans naar het puntje van hun stoelen.

Nederlander Kaj de Bruin (R8G_Kajracer) mocht na een indrukwekkende kwalificatieronde plaatsnemen op poleposition. Vlak daarachter stond Kylian Drumont (R8G_Kylian19) uit Frankrijk op P2, gevolgd door lijstaanvoerder Jose Serrano (JoseSerrano_16) uit Spanje op plek 3. Er stond één verplichte pitstop op het programma. Aangezien de zachte Dunlops hun grip voor de zwart-wit geblokte vlag zouden verliezen, begon het strategische steekspel al vroeg. Zouden de coureurs door blijven rijden op versleten rubber of overschakelen op verse banden? De verwachting was dat de zachte banden het einde van de race van 13 ronden net niet zouden halen.

Na een foutloze start gingen de coureurs in formatie rijden. In de openingsronden deden ze voorzichtig aan in de lange, snelle bochten van Watkins Glen. Maar in ronde 3 maakte de stilte plaats voor een ongekende storm. Drumont en Serrano zetten hun aanval in op het laatste rechte stuk en lieten raceleider De Bruin stof happen. Even later nam favoriet en voormalig Nations Cup-kampioen Valerio Gallo (OP_Bracer) uit Italië de chicane te ruim en moest hij achteraan aansluiten.

Niet lang daarna begon het strategische spelletje. Tijdens de pitstops besloot de Chileen Angel Inostroza (Veloce_Loyrot), die net had gewonnen in de Manufacturers Cup, op dezelfde banden te blijven staan, waardoor hij kostbare seconden van zijn pitstop schaafde en doorschoof van P3 naar P1. Serrano en Drumont reden vlak achter hem op nieuwe Dunlop-banden en de jacht was geopend. Terwijl Inostroza's banden steeds minder grip overhielden, bleek het moordende tempo van Serrano en Drumont te veel. In ronde 10 passeerde het duo de Chileen en heroverde het de leiding in de race.

Bij het wapperen van de finishvlag kwam Serrano als eerste over de eindstreep, waarmee hij de poleposition claimde voor de Grote Finale en zichzelf een buitenkansje gaf om zijn perfecte seizoen foutloos af te sluiten. Drumont finishte knap als 2e en Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20) uit Japan leverde een prachtige prestatie door van P8 naar de 3e plek te rijden. Ook Thomas Labouteley (BSCOMP_Aphe) maakte indruk door een vrij kansloze startplek om te zetten in plek 6.

Voor de Grote Finale was het de vraag of er iemand was die El Rayo de Granada (de bliksemschicht uit Granada), Jose Serrano, kon tegenhouden.

Grote Finale: Daytona - Wegcircuit, 30 ronden

De hoofdrace zou worden verreden op een legendarisch circuit: de wegvariant van de Daytona Speedway, de thuisbasis van de beroemde 24 uur van Daytona. Daar klommen 12 van de beste coureurs ter wereld in de beestachtige Red Bull X2019 Competition, een auto die zo extreem is dat hij alleen wordt begrensd door hoe goed je kunt rijden en hoe goed je je zenuwen in bedwang houdt. Dertig ronden scheidden de coureurs van eeuwige roem. De juiste strategie zou allesbepalend zijn. Het verloop van de strijd hing volledig samen met de keuze tussen zachte, medium en harde banden. En aangezien er op de schuine, ovale secties adembenemende slipstreamduels in het verschiet lagen met snelheden van meer dan 320 km/u, stond één ding vast: drama gegarandeerd.

Van meet af aan barstte de race van het spektakel. In de eerste ronde dook Kylian Drumont op het hellende baanvak in de slipstream van Jose Serrano en passeerde hij de Spanjaard. Het was een voorproefje van wat het publiek nog te wachten stond, want het duo was nog lang niet klaar met elkaar.

Achter hen stoomde Thomas Labouteley uit Frankrijk op. Hij passeerde Pol Urra (PolUrra) uit Spanje in ronde 2 en klom op naar de 5e plaats. Vlak voor hem reed een degelijke Kaj de Bruin op P3, maar toen sloeg het noodlot toe. De Vliegende Hollander verloor het momentum na een onbedoeld tikje van Takuma Miyazono uit Japan, waardoor hij in de haarspeldbocht rondtolde. De Bruin viel terug naar P8 en Miyazono kreeg een tijdstraf van één seconde aan z'n broek, waardoor hij een plek verloor.

Daarna belandden de coureurs in een ritme. Iedereen concentreerde zich op zijn pace en brandstof, en wachtte op het moment dat de strategische strijd echt zou beginnen. In ronde 12 waren nog maar vier coureurs de pits in gegaan, onder wie Valerio Gallo, die op plek 11 van start was gegaan op harde banden. Om enigszins aan te kunnen sluiten, schakelde hij over op de medium banden.

De leiders gingen in ronde 13 naar binnen en kozen stuk voor stuk voor de harde banden. Toen de rust was teruggekeerd na de pitstops bleek Serrano weer aan de touwtjes te trekken, met vlak achter hem Labouteley, Drumont, Miyazono en Urra. De groep gunde elkaar geen millimeter in de strijd op hoge snelheid.

Halverwege de race wierpen de coureurs alle schroom van zich af. Iedereen zette de aanval in en de race werd almaar intenser. Labouteley worstelde zich langszij bij Serrano en nam de leiding over, terwijl Urra Miyazono verschalkte voor P4. Een paar bochten later waren de rollen weer omgedraaid na een reeks gewaagde acties en minimale marges. Er werd meedogenloos en driftig geracet, met nog geen twee seconden verschil tussen P1 en P5.

Maar terwijl de ronden weg tikten, werkte één coureur aan een comeback. Gallo, een oud-Nations Cup-kampioen, sneed met chirurgische precisie door het deelnemersveld. In ronde 20 raasde hij fluitend op zijn medium banden voorbij Drumont en Serrano, die eerder nog aan kop waren gegaan. Het Italiaanse racepaard galoppeerde er lustig op los. Hij was niet te houden, gaf niet op en deed weer helemaal mee.

Alles zou nu afhangen van de laatste pitstop. Met nog hooguit een seconde tussen P1 en P7 mengde Guy Barbara (OP_Twitchy) uit Australië zich nu ook in de strijd. In ronde 23 doken de raceleiders samen de pits in om over te stappen op de zachte banden, met veel grip en net genoeg brandstof te tanken om de finish te halen.

Urra had het kortst getankt en kwam als eerste de baan weer op, gevolgd door Labouteley, Miyazono, Gallo, Serrano, Drumont en Barbara. Met z'n zevenen begonnen ze aan de race naar de eindstreep. De laatste ronden kenmerkten zich door gewaagde taferelen. Auto's raasden gedrieën met 300 km/u naast elkaar en wisselden met ongelooflijke precisie van positie terwijl ze elkaar licht toucheerden. Ze gunden elkaar nog geen haarbreed. Tijdens de bloedstollende actie maakte Urra gebruik van het geweld door zijn voorsprong geleidelijk uit te bouwen.

Toen het stof eindelijk was neergekomen, bleek dat het weer een Spanjaard was die met de winst aan de haal ging. Maar niet degene op wie het publiek had gerekend. Pol Urra passeerde het zwart-wit geblokt als eerste en pakte daarmee een sensationele overwinning en cruciale punten voor het kampioenschap. Zijn landgenoot Jose Serrano finishte vlak achter hem als 2e en de Franse Valk (Le Faucon Français), Kylian Drumont, maakte het podium compleet na weer een nagelbijter van een Nations Cup-race.

Hoewel hij dit keer naast de winst greep, ging Serrano met 17 punten nog steeds ruim aan kop in het klassement. Urra’s overwinning lanceerde hem naar plek 2 met 12 punten en Valerio Gallo uit Italië wist met een volhardende prestatie naar de 3e plek in het klassement te klimmen, met 11 punten. Vlak daarachter loerde de altijd gevaarlijke Takuma Miyazono uit Japan op plek 4, met 7 punten en ruim binnen schootsafstand.

Urra, na de race: "Winnen is altijd leuk, vooral na wat er was gebeurd in Berlijn (waar ik een tactische fout maakte). Ik heb mezelf terug geknokt. Aan het begin van de race was het lastig om de leiders bij te houden, want mijn pace was ver te zoeken. Op de harde banden kreeg ik de slag te pakken, en daarna ook op de zachte banden. Toen ik eenmaal een voorsprong had, kon ik me concentreren op het ritme. Doordat er achter me fel werd gestreden, kon ik m'n voorsprong behouden."

De blik verschuift nu naar de World Finals in de Japanse stad Fukuoka, waar zes coureurs nog meedingen naar de Nations Cup-titel van 2025. Niets staat vast, maar als je afgaat op het momentum, dan zou de eer weleens kunnen gaan naar een van de twee Spaanse toppers. Toch is het te vroeg om voormalige kampioenen Takuma Miyazono en Valerio Gallo of Kylian Drumont, winnaar van Olympisch goud, af te schrijven. En wat te denken van de ultieme outsider, Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22), die wacht op het goede moment om de wereld wat te laten zien. Want op het circuit is alles mogelijk.