BERLIJN, Duitsland – Op zaterdag 20 september bezocht de Gran Turismo World Series de Duitse hoofdstad Berlijn, met zijn lange geschiedenis en architectonische hoogstandjes, voor de tweede ronde van het spannende, internationale racekampioenschap. Het spektakel vond plaats in een uitverkochte Uber Eats Music Hall, waar de spanning om te snijden was. De dag begon met de Manufacturers Cup, een zenuwslopende, onvoorspelbare race vol gewaagde pitstopstrategieën en haastige beslissingen. Na Subaru's overtuigende triomf tijdens ronde 1 in Londen waren alle ogen gericht op een van de toppers van het team, de Fransman Kylian Drumont. Ook in Berlijn werd veel van hem verwacht.

Maar dan moest hij wel zien af te rekenen met zijn minstens zo talentvolle tegenstanders, zoals de Spanjaarden Jose Serrano (Porsche) en Pol Urra (Mazda) en bliksemsnelle nieuwkomers, zoals Mikołaj Sedziak, een sensationele rookie uit Polen.

Het deelnemersveld in de Manufacturers Cup brengt de hoogst geklasseerde fabrikanten uit de online kwalificatie samen. Elk van de 12 fabrikanten wordt vertegenwoordigd door een trio van topcoureurs, afkomstig uit de regio's Europa/Midden-Oosten/Afrika, Noord-, Midden- en Zuid-Amerika en Azië-Oceanië. Stuk voor stuk zijn ze gekozen op basis van hun geweldige prestaties in de kwalificatie. In Berlijn was de aandacht gevestigd op de twaalf Europese deelnemers die zich klaarstoomden voor de uiterst belangrijke 2e ronde.

Tijdens de kwalificatie gingen Subaru en BMW verder waar ze gebleven waren, want Kylian Drumont en Thomas Labouteley uit Frankrijk plaatsten zich op de eerste rang voor de Grote Finale met hun Subaru BRZ GT300 en BMW M6 GT3. Vlak achter hen volgde de Porsche 911 RSR van Jose Serrano, de gepokte en gemazelde winnaar van zowel de Manufacturers Cup als de Nations Cup – en ook nu de aanvoerder van het Nations Cup-puntenklassement. Debutant Mikołaj Sedziak uit Polen liet de wereld kennismaken met zijn ruwe snelheid in zijn Nissan GT-R Nismo.

Grote Finale: Nürburgring 24u, 6 ronden

De Grote Finale werd verreden op de meedogenloze Nürburgring 24u-lay-out, een eindeloos circuit van 25,3 kilometer met om en nabij de 90 bochten, waar uithoudingsvermogen en strategie van even groot belang zijn als vaardigheid en snelheid. Volgens het reglement moest elk team minstens een van de zes ronden op de zachte, medium en harde Dunlops rijden, waardoor de race de vorm aannam van een schaakspel op hoge snelheid.

Zoals verwacht begonnen Drumont (R8G_Kylian19) en Labouteley (BSCOMP_Aphe) op de zachte banden in de hoop om een voorsprong op te bouwen voor de eerste bandenwissel. De zes coureurs daarachter kozen voor de mediums, behalve Nissans groentje, Mikołaj Sedziak (MSedzzz_25), die gokte door op de harde banden te beginnen. Een beginnersfout, of zou het goed uitpakken?

Het antwoord liet niet lang op zich wachten. Al in de eerste bochten werd de GT-R Nismo van Sedziak ingehaald door de Honda NSX van Valerio Gallo (OP_BRacer), de Mazda RX-Vision van Pol Urra (PolUrra) en de Mercedes-AMG GT3 van Lucas Bonelli (RVT_BONELLI). Voor hij in de gaten had wat er gebeurde, was Sedziak van de 4e naar de 7e plaats gezakt.
Aan het einde van ronde 1 besloot Bonelli, die met zijn geconcentreerde blik en agressieve houding achter het stuur deed denken aan een echte krijger, om toe te slaan. Op het laatste rechte stuk nam hij Urra en Gallo met één actie te grazen en eiste hij P4 op met zijn Mercedes-AMG. Ondertussen doken Drumont en Labouteley met een voorsprong van 4,2 seconden de pits in, want de loodzware lay-out van de Nürburgring had zijn tol geëist van hun zachte banden.

Daardoor kreeg Jose Serrano (JoseSerrano_16) de leiding in zijn schoot geworpen, maar zijn Porsche 911 werd op de huid gezeten door Bonelli’s Mercedes-AMG, Urra’s Mazda en Gallo’s Honda. Halverwege ronde 2 haalden Urra en Gallo Bonelli in, maar Serrano bleef buiten schot met zijn flinke voorsprong. Aan het einde van de ronde besloten de meeste coureurs op medium en harde banden een pitstop te maken. Dat gold niet voor Naif Alfaleh (Dstinct_Naif) uit Saoedi-Arabië in de Lamborghini Huracán GT3, Lexus-coureur Giorgio Mangano (GioMan_57) in de RC F en Gallo, het trio dat stug doorreed op hun versleten mediums.

Kort had het er alle schijn van dat het een meesterzet was van de Italiaanse coureur, want het gaf Gallo de ruimte om zijn NSX flink op de staart te trappen. Maar Drumont was bezig met een opmars. Eerst passeerde hij de Lexus en daarna de Lamborghini, zodat hij op P2 kwam te rijden. Nu zijn voorsprong was teruggebracht tot 6,5 seconden besloot Gallo eindelijk een pitstop te maken, net als Drumont, Labouteley, Alfaleh en Mangano. Ook nu werden er verschillende strategieën gekozen. Gallo schakelde over op zachte banden en bewaarde de harde banden voor de laatste stint, terwijl Drumont en Labouteley juist voor de harde banden kozen, om zonder verdere pitstops de race uit te rijden.

In ronde 4 gaf Serrano zijn Porsche de sporen en groeide zijn voorsprong weer naar 5,5 seconden. Achter hem pakte Gallo's gok verkeerd uit. Het lukte hem niet om de Mazda van Urra in te halen en met elke bocht nam de wanhoop toe. Aan het einde van de ronde gingen Serrano en Urra voor hun laatste pitstop, terwijl Gallo niets anders kon dan nog één ronde doorrijden op zijn zachte Dunlops.

Achteraf had hij dat beter niet kunnen doen. De banden van zijn NSX verloren steeds meer grip en Gallo begon terug te vallen. Sedziak zag zijn kans schoon met zijn GT-R Nismo op medium banden – met nog een laatste stint op zachte banden in het verschiet. Na de laatste pitstops ging Subaru aan kop, gevolgd door BMW en Porsche.

Sedziak stortte zich op P6 weer in het strijdgewoel na zijn laatste pitstop en opende brutaal de aanval. Eerst verschalkte hij de Toyota GR Supra van Kaj de Bruin (R8G_Kajracer), vervolgens Urra en daarna zelfs de Porsche van Serrano, zodat hij P3 in handen had!

Maar uiteindelijk trok Kylian Drumont aan het langste eind. Ondanks de druk bleef hij fier overeind, en in het avondrood van het Duitse heuvellandschap, verlicht door de koplampen van zijn BRZ, kwam hij als eerste over de finishlijn. Daarmee pakte hij de tweede Manufacturers Cup-zege op rij voor Subaru. Ook nu werd Labouteley namens BMW verdiend tweede, gevolgd door Sedziak, die dankzij een ongelooflijke inspanning op het podium eindigde tijdens zijn allereerste live GTWS-event.

Met zijn perfecte controle en stalen zenuwen bewees hij andermaal aan de wereld waarom hij een Olympisch kampioen is, die in elke race tot de favorieten behoort. Zijn commentaar na de race: “De topsnelheid van de Subaru BRZ is niet geweldig, dus ik moest snel een voorsprong opbouwen en uit de buurt blijven van gevechten. Aanvankelijk twijfelde ik over mijn strategie, vooral toen ik midden in de drukte zat op de baan. Maar zoals je hebt gezien kon ik meerdere keren ontsnappen, en het is allemaal goed gekomen. Met deze overwinning zijn we goed begonnen aan het seizoen, na Takuma's (Miyazono) eerdere overwinning. Op naar ronde 3 in Los Angeles.”