Los Angeles, États-Unis — La manche 3 des Gran Turismo World Series (GTWS) s'est déroulée le 8 novembre (heure locale) dans le cœur scintillant de Los Angeles, captivant un public venu en nombre dans l'historique Orpheum Theatre, joyau de l'âge d'or hollywoodien qui accueillait autrefois les premières des films à succès et les légendes du vaudeville. Sous son plafond doré et ses lumières de chapiteau, le rugissement des moteurs virtuels a fourni la musique et le spectacle alors que la course de simulation de classe mondiale occupait la scène.

Après une arrivée à couper le souffle dans la Manufacturers Cup, les projecteurs se sont tournés vers la Nations Cup, où la fierté, la passion et la précision se sont entrechoquées. Représentant leur pays d'origine, 12 des pilotes les plus rapides de la planète se sont affrontés pour remporter le titre ultime : celui de champion de la Nations Cup. Les participants incluent les trois premiers de la saison 2024 et les qualifiés les mieux classés de chaque région du monde, ainsi réunis dans la Cité des Anges pour décider qui serait le pilote GTWS le plus rapide au monde. Après deux manches, l'Espagnol Jose Serrano menait largement avec 12 points, suivi de l'Italien Valerio Gallo (9 points) et d'un autre Espagnol, Pol Urra (6 points). La première épreuve était la course de sprint.

Course de sprint : Watkins Glen - Parcours long, 13 tours

Même si aucun point au championnat n'était en jeu, cette course revêtait une importance capitale, car elle allait déterminer la grille de départ de la grande finale de la manche 3 de la Nations Cup. La scène se déroulait sur le légendaire circuit de Watkins Glen, imprégné d'histoire, et tous les pilotes étaient installés dans l'emblématique Chaparral 2J, la célèbre « Fan Car », ainsi nommée en raison de son système de ventilation révolutionnaire qui aspirait littéralement la voiture sur le bitume dans les virages, défiant les lois de la physique et enthousiasmant les puristes avec son design audacieux.

Le Néerlandais Kaj de Bruin (R8G_Kajracer) a réalisé un tour inspiré lors des qualifications pour décrocher la pole position. Juste derrière lui, le Français Kylian Drumont (R8G_Kylian19) s'est classé deuxième, tandis que le leader du championnat, l'Espagnol Jose Serrano (JoseSerrano_16), s'est aligné en troisième position. Avec un arrêt au stand obligatoire, et des pneus Dunlop à gomme tendre destinés à perdre leur adhérence avant le drapeau à damier, le jeu stratégique a commencé tôt. Les pilotes allaient-ils prendre le risque de rester avec des pneus usés ou passer à des pneus neufs ? Les pneus tendres devaient tenir à peine plus de 13 tours, soit la distance de la course.

Après un départ sans encombre, les pilotes se sont mis en formation, négociant prudemment les virages rapides de Watkins Glen pendant les premiers tours. Mais dès le troisième tour, le calme a laissé place à une véritable tempête. Drumont et Serrano ont lancé leur attaque dans la ligne droite arrière, dépassant de force le leader initial, de Bruin. Quelques instants plus tard, l'un des favoris et ancien champion de la Nations Cup, l'Italien Valerio Gallo (OP_Bracer), a pris un virage trop large dans la chicane et s'est retrouvé en queue de peloton.

La stratégie est rapidement entrée en jeu. Lors du cycle des arrêts aux stands, le Chilien Angel Inostroza (Veloce_Loyrot), tout juste vainqueur de la Manufacturers Cup, est passé de la troisième place à la tête de la course après avoir choisi de ne pas changer de pneus, gagnant ainsi de précieuses secondes lors de son arrêt aux stands. Serrano et Drumont sont apparus juste derrière lui avec des pneus Dunlop neufs, la poursuite était désormais lancée. Mais alors que les pneus d'Inostroza commençaient à perdre leur adhérence, le rythme implacable de Serrano et Drumont, équipés de pneus à gomme tendre, s'est avéré trop difficile à suivre. Au 10e tour, les deux pilotes ont dépassé le Chilien en perte de vitesse pour reprendre le contrôle de la course.

Lorsque le drapeau à damier s'est agité, c'est Serrano qui a franchi la ligne d'arrivée en premier, s'assurant ainsi la pole position pour la grande finale et se plaçant dans une position optimale pour conserver son record parfait dans le championnat. Drumont a terminé à une solide 2e place, tandis que le Japonais Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20) a réalisé une performance remarquable, passant de la 8e à la 3e place. Le Français Thomas Labouteley (BSCOMP_Aphe) a également impressionné, remontant depuis l'arrière du peloton pour décrocher une courageuse 6e place.

Ensuite est venue la grande finale, et la question sur toutes les lèvres était de savoir si quelqu'un pourrait arrêter El Rayo de Granada (l'Éclair de Grenade), Jose Serrano.

Grande finale : Daytona - Circuit routier, 30 tours

Le théâtre de l'événement principal de la journée n'était autre que le légendaire circuit routier de Daytona Speedway, qui accueille les célèbres 24 Heures de Daytona. Là, 12 des meilleurs pilotes mondiaux ont pris place au volant de la redoutable Red Bull X2019 Competition, une voiture si extrême que les seules limites étaient celles imposées par les compétences et le courage des pilotes. Trente tours les séparaient de la gloire. La stratégie allait être déterminante, le choix des pneus (gommes tendre, moyenne et dure) dictant le déroulement de la course. Et avec les sections ovales à forte inclinaison promettant des duels à couper le souffle à des vitesses dépassant les 320 km/h, une chose était sûre : le spectacle était garanti.

La course n'a pas tardé à offrir un spectacle épatant. Dès le premier tour, Kylian Drumont s'est glissé dans le sillage de Jose Serrano dans la courbe inclinée et l'a dépassé pour prendre la tête. Ce ballet annonçait la couleur pour le reste de la course : ces deux pilotes allaient échanger leurs places à plusieurs reprises avant la fin de la journée.

Derrière eux, le Français Thomas Labouteley était en pleine remontée, dépassant l'Espagnol Pol Urra (PolUrra) au deuxième tour avant de se hisser à la cinquième place. Juste devant, Kaj de Bruin semblait bien parti en troisième position, jusqu'au quatrième tour, où le désastre a frappé. Le Hollandais volant a vu son élan interrompu après un contact involontaire avec le Japonais Takuma Miyazono, qui l'a envoyé en tête-à-queue dans l'épingle. De Bruin a chuté à la huitième place, tandis que Miyazono a écopé d'une pénalité d'une seconde, qui lui a coûté une place au classement.

Le peloton s'est ensuite stabilisé, chaque pilote gérant son rythme et son carburant, attendant le moment opportun avant que la bataille stratégique ne commence véritablement. Au 12e tour, seules quatre voitures avaient fait un arrêt au stand, parmi lesquelles celle de Valerio Gallo, qui avait pris le départ en 11e position avec des pneus durs. Il changea pour des pneus moyens dans l'espoir de remonter dans le peloton.

Les leaders ont augmenté la cadence au 13e tour, optant tous pour des pneus à gomme dure. Une fois la poussière retombée après le passage aux stands, Serrano était de nouveau en tête, suivi de près par Labouteley, Drumont, Miyazono et Urra, un peloton serré prêt à se lancer dans une nouvelle bataille à grande vitesse.

À mi-course, il était clair que les choses sérieuses avaient commencé. Tous les pilotes sont passés en mode attaque et l'intensité a atteint son paroxysme. Labouteley a dépassé Serrano pour prendre la tête, tandis qu'Urra a dépassé Miyazono pour prendre la 4e place. Quelques virages plus tard, les deux positions ont de nouveau changé dans une série de manœuvres audacieuses et avec des écarts minimes. La course était féroce et effrénée, avec moins de deux secondes séparant les cinq premières voitures.

Au fil des tours, un pilote réécrivait discrètement l'histoire. Gallo, ancien champion de la Nations Cup, se frayait un chemin à travers le peloton avec une précision chirurgicale. Au 21e tour, ses pneus à gomme moyenne chantaient, et il dépassait les leaders du début de course, Serrano et Drumont. L'étalon italien galopait comme le vent, imparable, implacable, et de retour dans la course.

Tout était prêt pour le dernier arrêt au stand, où tout allait se jouer. À peine une seconde séparait les sept premiers, et l'Australien Guy Barbara (OP_Twitchy) était désormais lui aussi au cœur de la bataille. Au 23e tour, les meneurs se sont arrêtés ensemble aux stands, chacun chaussant des pneus tendres très adhérents et faisant le plein juste assez pour atteindre l'arrivée.

Urra est sorti en tête, ayant pris le moins de carburant, suivi de Labouteley, Miyazono, Gallo, Serrano, Drumont et Barbara, ce qui a donné lieu à un sprint à sept voitures jusqu'à l'arrivée. Les derniers tours ont été tout simplement délirants : les voitures roulaient à plus de 300 km/h, trois de front, échangeant leurs positions avec une précision à couper le souffle. Aucun de ces pilotes n'était prêt à céder le moindre millimètre. Au milieu de cette lutte acharnée, Urra a profité du chaos pour creuser méthodiquement son avance.

Une fois la poussière retombée, c'est encore une fois un Espagnol qui a remporté la victoire, mais peut-être pas celui auquel s'attendait le public. Pol Urra a franchi la ligne d'arrivée en premier, remportant une victoire sensationnelle et un nombre crucial de points au championnat. Son compatriote, Jose Serrano, a suivi de près en deuxième position, tandis que le Français Kylian Drumont, sur Le Faucon Français, a complété le podium après une nouvelle confrontation haletante dans la Nations Cup.

Bien que la victoire lui ait échappé cette fois-ci, Serrano conserve une avance confortable au championnat avec 17 points. Le triomphe d'Urra le propulse à la deuxième place avec 12 points, tandis que l'Italien Valerio Gallo, après une course acharnée et difficile, remonte à la troisième place du classement général avec 11 points. Loin d'avoir dit son dernier mot, juste derrière, le toujours dangereux Japonais Takuma Miyazono occupe désormais la quatrième place avec 7 points.

Après la course, Urra a déclaré : « Une victoire, c'est toujours très bon, surtout après ce qui s'est passé à Berlin (où j'ai commis une erreur tactique). J'ai l'impression d'avoir pris ma revanche. Au début de la course, j'avais du mal à suivre les leaders car je n'arrivais pas à trouver mon rythme. Je me sentais très à l'aise avec les pneus durs, tout comme avec les pneus tendres. Une fois que j'ai réussi à creuser l'écart, j'ai pu me concentrer sur mon rythme, et les batailles qui se déroulaient derrière moi m'ont vraiment aidé à conserver la tête. »

Tout est désormais prêt pour la finale mondiale à Fukuoka, au Japon, où six pilotes ont encore une chance de remporter la Nations Cup 2025. Personne ne peut prédire qui sortira vainqueur, mais si l'on se fie à la dynamique actuelle, il serait judicieux de miser sur l'un des deux pilotes espagnols qui font sensation. On aurait tort toutefois d'écarter d'anciens champions tels que Takuma Miyazono et Valerio Gallo, ou encore le médaillé d'or olympique Kylian Drumont. Sans oublier Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22), l'outsider qui pourrait bien surprendre le monde entier si les étoiles s'alignent. Après tout, dans le domaine de la course automobile, tout peut arriver.