Matthew Simmons, da Austrália, realizou seu sonho automobilístico em Silverstone após ser nomeado o campeão da GT Academy Internacional da Nissan e PlayStation® de 2015.

O jovem de 26 anos disputou a competição com outros 29 jogadores de elite de Gran Turismo® do mundo inteiro para decidir seu sucesso, conquistando um lugar no Programa de Desenvolvimento de Pilotos da Nissan e uma vaga nas 24 Horas de Dubai de 2016.

A decisão ocorreu após o épico Race Camp de uma semana, com Simmons escolhido campeão devido a seu ritmo consistente e contínuo e à vontade de aprender e desenvolver suas habilidades de pilotagem.

O Race Camp terminou com uma emocionante corrida de oito voltas no Circuito Nacional de Silverstone em carros de corrida Nissan 370Z NISMO. Simmons, que largou da pole position, perdeu a liderança inicialmente para Ryan Lynch, dos EUA, mas rapidamente retomou a frente. Após Lynch ficar para trás, Hüseyin Dagli, da Turquia, tornou-se o principal desafiante à liderança, e os dois se revezaram ao longo da reta Wellington por três voltas consecutivas, em uma incrível disputa roda a roda. Infelizmente, quando ele se defendia de Dagli na quinta volta, seu carro apresentou um problema mecânico e perdeu potência, o que permitiu que o piloto turco o ultrapassasse, assim como o finalista mexicano Juan Carlos Carmona Chávez. No entanto, os jurados levaram em consideração o fato de Simmons ter marcado a volta mais rápida enquanto o carro estava em boas condições, assim como seu ritmo no início da corrida, o que demonstrou a aplicação de seu desempenho consistente em todos os desafios durante a semana, em um ambiente de corrida de alta pressão.

Simmons comentou: "Eu realmente não consigo acreditar. Estou no topo do mundo. Infelizmente, um problema mecânico tirou a corrida das minhas mãos, mas isso é o automobilismo e não é possível fugir disso. Eu acredito que na primeira parte da corrida eu realmente mostrei o potencial do que sou capaz de fazer. A espera no pódio estava me deixando ansioso, mas quando Rob disse meu nome, eu tive que me beliscar. Não acredito que ele disse meu nome e agora sou um piloto de corrida! Minha jornada foi intensa nos últimos 18 meses. Eu tive tantas pessoas apoiando meu sonho, e elas me passaram tanta confiança e me fizeram acreditar que eu seria capaz de alcançar aquilo que queria há tanto tempo: virar um piloto de corrida. O programa GT Academy é incrível. Realmente é possível dizer que o Programa de Desenvolvimento de Pilotos treina você para virar um atleta. Eles ensinam todos os aspectos, então, quando você atinge o ápice, você está nas 24 Horas de Dubai, está pronto para enfrentar o mundo."

Simmons conquistou um lugar no Race Camp superando centenas de milhares de jogadores de Gran Turismo que participaram da competição no mundo inteiro. Após vencer a Final Nacional da Austrália, ele chegou a Silverstone como um dos seis representantes da Austrália, entre 29 competidores internacionais no total, representando sete países e divididos em cinco grupos de território. Cada grupo desenvolveu uma relação próxima com seu juiz de território, que atuava como mentor, mas também era encarregado de decisões difíceis a respeito de eliminações da competição.

A ação de pista aconteceu no Reino Unido na última sexta-feira, com seis finalistas da Austrália, dos EUA, do México, do norte da África e da Turquia, formando um forte grupo de 30 competidores. Durante a semana, no International Race Camp, uma série de desafios automobilísticos e físicos reduziu o grupo para os últimos 10 que ainda competiam pelo título de campeão da GT Academy Internacional. Cada jurado teve, então, a chance de escolher seus dois melhores pilotos, que assumiriam o volante de carros 370Z NISMO para uma corrida de oito voltas no Circuito Nacional de Silverstone.

Os desafios, durante a semana no Race Camp, eram inúmeros e envolviam alta velocidade, com os jogadores sendo colocados direto em ação no primeiro dia, quando assumiram o volante de monopostos, carros de corrida Caterham, Nissan GT-Rs e carros JPLM no Autódromo de Bedford. Ao longo da semana, vários desafios surpreendentes foram apresentados a eles, incluindo o circuito de assalto "GT Ninja", uma inovadora corrida em gincana em estilo militar, corrida de buggies nas dunas, monster trucks e uma corrida de stock cars Nissan Micra que decidiu o grid de largada da corrida final de hoje.

Rob Barff, o juiz principal da GT Academy Internacional da Nissan e PlayStation de 2015, disse: "Matthew foi forte e consistente durante toda a semana, mostrou que é um ótimo jogador em equipe e recebe as boas-vindas à família GT Academy. Fomos muito sinceros. O carro dele apresentou um problema, e isso acontece no automobilismo. É algo que poderíamos ter ignorado facilmente, mas não fizemos, e esse é o resultado correto e justo. Na próxima vez em que eu o vir, será nos paddocks do Reino Unido e, então, nas 24 Horas de Dubai."

Darren Cox, chefe de automobilismo da Nissan: "Estamos muito felizes ao parabenizar o Matthew por ser coroado campeão da GT Academy Internacional de 2015 e se tornar o primeiro vencedor australiano. Os jurados ficaram realmente impressionados com sua habilidade no Race Camp, e estamos ansiosos para transformá-lo em um atleta NISMO completo. Mesmo no oitavo ano, ainda encontramos maneiras de renovar a GT Academy, e o entusiasmo dos novos mercados que tiveram inscritos é fantástico. Eles veem, em primeira mão, o êxito que o programa tem tido em novos mercados, com Thanaroj Thanasitnitiket (Tailândia) e Abhinay Bikkani (Índia) realmente conquistando a Copa Nissan Micra no Canadá, e não vemos o porquê de não continuar."

A grande oportunidade da vida de Simmons começará agora mesmo, quando ele receberá ensinamentos de corrida de classe mundial e treinamento físico da Nissan para prepará-lo para sua estreia em corridas de resistência em Dubai, em janeiro do próximo ano.