In 2008 stelden PlayStation® en Nissan de vraag: “Kan een Gran Turismo®-gamer een echte coureur worden?” Het succes van de eerste competitie toonde aan dat het antwoord op deze vraag overtuigend “ja” was. Sindsdien beleefde de GT Academy het ene na het andere hoogtepunt.
In 2008 deden 12 landen uit heel Europa mee aan de competitie. De Gran Turismo®5 Prologue time-trial werd door 25.000 PlayStation®3-fans gedownload, die vervolgens de ene na de andere snelle ronde raceten, vastberaden om de snelst mogelijke tijd neer te zetten. Na de kwalificatieronde streden de 20 snelste gamers uit elk land in nationale finales, waarna de 22 snelste coureurs doorgingen naar de internationale finale: de GT Academy op Silverstone, het hart van de Britse autosport. Dit trainingskamp van een week had tot doel om de winnaars om te smeden van virtuele coureurs tot echte endurancecoureurs. De twee beste deelnemers kregen de kans om achter het stuur plaats te nemen als lid van het door Nissan gesteunde RJN Motorsport-team tijdens de 24 uur van Dubai in januari 2009.
Op Silverstone moesten de 22 gamers niet alleen hun kunnen laten zien in een aantal raceauto’s. Schriftelijke onderzoeken, medische controles, conditie-uitdagingen, psychologieworkshops voor coureurs en nog veel meer werden afgewisseld door race-uitdagingen, van een kartrace van 4 uur en een sessie autobeheersing in Caterhams tot stints in de Nissan 350Z en Nissan GT-R. Het intensive trainingsprogramma testte zelfs hun omgang met de media en hun professionele houding.
Steve Deeks was voorzitter van de jury tijdens de GT Academy 2008 en maakte de uiteindelijke beslissing over wie doorging om professioneel te leren racen met het team van Nissan. Steve beschikte over 3 assistenten, Rob Barff, Mike Garff en Elliot Charifour die allemaal over uitzonderlijk veel autosportervaring en -kennis beschikken.
Johnny Herbert, die drie Formule 1-overwinningen en een Le Mans-overwinning op zak heeft, fungeerde als mentor en vulde de jury aan. De deelnemers kwamen in zijn masterclass te weten wat er van een succesvolle coureur gevraagd wordt, mochten ze hun droom werkelijkheid willen zien worden.
De deelnemers werden op Silverstone een week lang elke avond door de ervaren jury beoordeeld en de zwakste coureurs werden verwijderd uit de competitie. Op de laatste dag waren er van de 22 gamers nog maar 8 over:
|
|
Het regende op de laatste dag van de competitie, waardoor ze de nieuwe vaardigheden die ze eerder in de week geleerd hadden optimaal moesten benutten en hun natuurlijke talent boven kwam drijven. Na een duel in de zware regen volgde een sessie in eenzitters op een ongelofelijk gladde baan. De deelnemers moesten aanpassingsvermogen tonen in verschillende raceauto’s, en helaas voor zowel Giacomo als Matthew klokten zij verreweg de langzaamste rondes in de eenzitters en moesten ze vertrekken.
Hierop volgde een aantal eliminatierondes, die werden gewonnen door Lucas uit Spanje. De deelnemers reden toen individuele sessies in de Nissan GT-R, vergezeld door Rob Barff. Rob maakte van deze gelegenheid gebruik om de autobeheersing, stijl en rijgedrag te beoordelen en na afloop de jury van nieuwe inzichten te voorzien.
Tot slot werden de coureurs door de hele jury ondervraagd, om hun toewijding en wil om de eerste GT Academy-kampioen te worden te bewijzen. Steve Deeks en zijn team staken vervolgens de koppen bij elkaar en na lang overleg werden Lucas Ordoňez uit Spanje en Lars Schlömer uit Duitsland tot winnaars gekroond.
Het winnen van de GT Academy was nog geen garantie dat Lucas of Lars een stoeltje zouden winnen in een krachtige Nissan 350Z GT4-raceauto voor de 24 uur van Dubai. Beide coureurs ondergingen een intensief Driver Development Programme, waarin Lars bewees dat hij over de juiste kwaliteiten beschikte om de ontberingen van een veeleisende 24-uur endurancerace te overwinnen. Omdat Lars moeite had de sequentiële versnellingsbak onder de knie te krijgen, kreeg Lucas de eer om in Dubai naast Johnny Herbert plaatst te nemen namens GT Academy.
Gelukkig was het vertrouwen van Nissan en Sony dat een gamer kon uitgroeien tot een echte, getalenteerde racester niet misplaatst. Hoewel de resultaten van het team vanwege technische problemen niet overeen kwamen met hun snelheid en potentie, presteerde Lucas bewonderenswaardig in Dubai. Slechts negen maanden na de kwalificatieronde van de GT Academy werkte Lucas de stints overdag en ’s nachts zonder ongelukken af.
Het stond niet in de oorspronkelijke planning, maar na Dubai wisten Nissan en Sony dat ze een bijzonder racetalent ontdekt hadden. Na zijn avontuur in het Midden-Oosten kreeg Lucas de kans om een carrière te beginnen bij Nissan in de bovenste regionen van de autosport. Hij is sindsdien tweede geworden in de 2009 GT4 Cup en hij was de eerste gamer die racete in de 24 uur van Le Mans. Hij eindigde zelfs op het podium! Zijn team won de Intercontinental Le Mans Cup van 2011 en Lucas schreef al snel opnieuw autosportgeschiedenis door de Nissan DeltaWing voor het eerst te laten finishen, met een vijfde plaats in de slopende 1000-mijls Petit Le Mans-race van 2012. Hij zet zijn carrière momenteel voort als Nismo Athlete voor Nissan.
GT Academy bewees zonder enige twijfel dat een Gran Turismo-gamer kan uitgroeien tot een coureur van wereldklasse.
