ル・マン出場経験がないドライバーはこのテストデイに最低10ラップを刻まなくてはならない。果たして間に合うのか？

10ラップアタックを終えてピットに戻ったのは、チェッカーが振られるわずか21秒前。奇跡のようなル・マン出場権獲得の瞬間であった

2005年6月5日。世界ラリー選手権第7戦トルコ・ラリー最終日の表彰台の中央に、一人のフランス人がいた。昨シーズンのシリーズチャンピオンでもある彼は、今シーズンこれで5勝目。しかも第4戦ニュージーランド以来4連勝という圧倒的な戦績である。しかしその歓喜の中で、彼はある試練に直面していた。

自らの速さがラリーステージ以外でどれだけ通用するのか。彼はそれを確認すべく、この年ル・マン24時間レースに初エントリーすることを決めていた。しかしこの世界一有名な耐久レースに挑むルーキーは、テストデイにサルト・サーキットを10ラップして自らの速さを証明しなければならない。そのテストデイが今日なのである。
彼は不可能を可能とすることを決意した。トルコ・ラリーの優勝記者会見をキャンセルすると、リゾート地ケメルからヘリコプターに搭乗。途中でチャーターしたプライベートジェットに乗り換え、フランス北西部の小都市、ル・マンを目指したのである。

シトロエン・スポーツからペスカローロ・スポーツのレーシングスーツに着替えた男が、サルト・サーキットに現れたのは18時過ぎのこと。たちまちサーキットじゅうから報道陣が集まり、彼の回りは蜂の巣をつついたような騒ぎとなる。
実を言えばこのとき、テストはすでに終了していても不思議ではなかった。ところがこの年、レースの主催者ACOは彼の熱意に折れ、テストデイのチェッカーフラッグを19時まで延長したのである。

午後7時、タイムアタック開始。スタッフの間に不安と緊張が入り交じるなか、あっという間にマシンを手なずけ、意のままに操り始めた

奇跡のル・マンテストから1年余りたった2006年8月26日夕刻。そのセバスチャン・ロウブがポリフォニー・デジタルにやってきました。「ぜひとも『グランツーリスモ 4 オンライン実験バージョン』で日本のファンと腕前を競ってほしい」。私たちのそんなオファーに応えるため、成田空港から直接このスタジオを訪れてくれたのです。『グランツーリスモ』シリーズプロデューサー山内一典が出迎え、久方ぶりの再会に固い握手を交わします。

午後6時すぎ。開幕まで伏せられているレギュレーションを決める打ち合わせが始まりました。今年ル・マンの2位表彰台に上ったロウブは順当にサルト・サーキットアタックをリクエスト。となるとマシンもペスカローロC60 LMPジャッドレースカーで決まりです。開幕時間は19時。いつもどおりエントリー時間15分、アタック時間20分という過酷なタイムアタックの内容が決まりました。

午後7時10分過ぎ。「まだ間に合う。僕も走らなくては」と山内が隣のシートに移る

ロウブは各セクションで青字を出し続け、すいすいとタイムを稼いでいく。あまりの素晴らしさに周囲から歓声とため息が漏れる

夢のような時間が終わり、周囲から大歓声と拍手が起きた。「いやあ・・・本当にすごい。天才のドライビングを見せてもらった。感動しちゃうね」と山内

1ラップ目で、サルト・サーキットの複雑なコースアウト判定を頭に入れたロウブは、一度のリスタートをはさんだ2ラップ目で早くも結果を出します。3分13秒343。緊張と静寂が支配していた彼の周囲がいきなり大拍手と歓声で包まれました。はたしてこれが、久しぶりに『グランツーリスモ』をプレイした人のタイムでしょうか。
とはいえロウブはまだ納得いかないらしく表情を緩めません。その理由は次の周回ですぐ分かりました。ロウブがタイムを大きく更新したからです。3分12秒207。あたりは本物のサーキットにいるかのような大歓声。さすがにこのときはロウブもあたりを見回し、にっこりと微笑みました。

午後7時10分。「このタイムを参加者の基準タイムにしてもらおう」という提案でロウブは一度ログアウトし、タイム申請を行うことになりました。
そのときです。ロウブの脇でずっと走りを分析していた山内が「これは僕も走らないと……」と漏らして隣のシートに滑り込みました。ロウブの才気あふれる走りに魅せられて、改めて走るという衝動がわき起こったのでしょう。2人はさっそくログインすると、ラスト20分の死闘に飛び込んでいきました。

最初に結果を出したのはまたもやロウブでした。再ログインしたいきなりの1ラップ目、彼は自己ベストを大幅に短縮する3分11秒298をたたき出し、またもや大歓声の中心にいました。「11秒台入りは数人のトップランカーだけ」。スタッフはこう考えていただけに、ロウブ自身が11秒台前半入りするとは、夢をみているようです。
続いて山内が暫定ベストを記録しました。3分13秒22。決して凡庸なタイムではありませんが、ロウブの夢のようなタイムの前では納得するわけにはいきません。山内は手を休めることなくアタックを継続し、3ラップ目に自己ベスト3分11秒696をたたき出しました。さあ、これでロウブの記録が射程圏内に入ったか。

そのとき、ランキングが発表になりました。ロウブは申請した12秒台のタイムでなんとトップ！　しかもすでに11秒台が出ているわけですから、これが更新されれば首位キープも夢ではありません。いっぽうの山内はまだ表示待ちの状況です。
ところがシークレットアタックは甘くありません。午後7時25分、再びランキングをチェックしてみると、ロウブの激走の影でおなじみトップランカー軍団が着実にタイムを出していました。

1974年フランス生まれ。器械体操選手からラリードライバーに転身。1998年ワンメイクシリーズの「シトロエン・サクソ・トロフィー」で2勝、翌年同タイトルを獲得。2002年からシトロエンよりWRCに参戦、2004年WRCシリーズチャンピオンに輝く。2005年も数々の記録を塗り替えながらWRCチャンピオンを2年連続で獲得。現在「WRC歴代最多勝利（2006年ラリージャパンで更新、通算27勝）」、「WRC同一イベント5連覇（ドイツラリー）」の記録を更新中。