RESUMEN DE LA TEMPORADA EUROPEA 2011 DE GT ACADEMY

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En 2011, más de 90 000 personas de 10 países europeos participaron en la GT Academy a través de la contrarreloj online del juego Gran Turismo®5 de PlayStation®3. Se disputaron seis finales territoriales, celebradas en mayo en lugares emblemáticos como Brands Hatch, el circuito Paul Ricard y el Salón del Automóvil de Barcelona, reduciendo el número de candidatos a los 12 mejores:

Los 12 finalistas más rápidos se enfrentaron a una última prueba de una semana de duración que dio comienzo el viernes 10 de junio de 2011 en las 24 Horas de Le Mans, Francia. Se les invitó a participar subidos en idénticos Nissan 370Z en el célebre desfile de pilotos por el centro de Le Mans, donde recibieron el aplauso de más de 200 000 seguidores.

Los finalistas visitaron el garaje de Signatech Nissan y conocieron al campeón de la GT Academy 2008, Lucas Ordóñez, que competía en las 24 Horas de Le Mans por primera vez. Este encuentro les hizo darse cuenta de que ganar la GT Academy les brindaba la posibilidad de cambiar sus vidas para siempre y hacer realidad el sueño de convertirse en pilotos.

La competición propiamente dicha también comenzó en Le Mans, donde los aspirantes participaron en una agotadora carrera de resistencia de karting en el circuito Alain Prost. Al ponerse el sol en el famoso circuito, a unos pocos metros de donde se disputaba la carrera de karts, los prototipos del LMP2 apoyado por Nissan competían para conseguir la victoria, al mismo tiempo que Bastien y Thibault se apuntaban el primer tanto en casa en la competición de la GT Academy.

El domingo, los 12 participantes condujeron desde Le Mans al Race Camp de Silverstone, disfrutando así de mucho tiempo para acostumbrarse a pilotar el Nissan 370Z. Al llegar a Silverstone, los recibieron el juez principal Eddie Irvine, el jefe de conducción Rob Barff y los mentores del Race Camp, y les mostraron sus habitaciones de estilo militar ubicadas en el edificio de boxes del circuito Stowe (probablemente esperasen algo más lujoso en el mundo del automovilismo). Mientras tanto, en Francia, Lucas quedó segundo en su categoría en las 24 Horas de Le Mans, una gran hazaña para cualquier piloto y mucho más para uno que solo lleva compitiendo tres años.

El Race Camp demostró ser un bautizo de fuego. Una mañana temprano, los gritos de los marines despertaron a los participantes, que fueron conducidos a un bosque lejano y sacados del coche entre una nube de granadas de humo. Pusieron a prueba sus habilidades con entrenamiento militar, tan duro que tres de ellos tuvieron que abandonar. No es fácil ser piloto profesional (aunque normalmente no tienen que vérselas con marines armados) y el propósito de esta prueba era sacar a los aspirantes de su rutina y hacerlos reflexionar sobre el nivel de compromiso necesario para alcanzar su objetivo.

Evidentemente también se realizaron pruebas de conducción, además del tiempo dedicado en clase a estudiar técnicas de carrera y conseguir la ARDS (licencia de competición básica). Entre los retos de conducción diseñados para la GT Academy se incluían conducción en circuitos, carreras cortas cara a cara y sesiones avanzadas de control de vehículos. La condición física de los participantes se puso a prueba con un "triatlón" en el que tuvieron que empujar el Nissan 370Z una distancia determinada usando un arnés especial, conducir varias vueltas antes de pasar a la bici y, finalmente, correr. Este reto fue demasiado para Federico Pinna. EL italiano se retiró de la competición a causa del agotamiento provocado por cinco días intensos en el Race Camp.

Después de muchas deliberaciones con los profesores y mentores, Eddie Irvine y Rob Barff escogieron a los seis finalistas que participarían en el día final de la GT Academy: Danilo Bordino (ITA), Thomas Arends (NED), Thibault Lacombe (FRA), Sascha Meyenborg (DEU), Jann Mardenborough (UK) y Carlos Murillo (ESP). Esta lista de seis se redujo a cuatro cuando Sascha y Thomas fueron eliminados tras probar por primera vez un GT4 real.

Los cuatro finalistas, Jann, Danilo, Carlos y Thibault, se alinearon en la parrilla de salida del circuito nacional de Silverstone para disputar una carrera de 20 minutos al volante del GT Academy Nissan 370Z rojo y blanco. Jann hizo una buena salida desde la pole, pero Thibault le pisaba los talones. Un fallo con las marchas permitió al francés realizar un gran adelantamiento en la salida de la última curva, pero Jann recuperó la posición y volvió a colocarse líder. Después consiguió completar una serie de vueltas rápidas y cruzar la bandera a cuadros con 8 segundos de ventaja.

Tanto la pole como la victoria fueron suficientes para convencer a los jueces de que el joven Jann Mardenborough de 19 años y natural de Cardiff era el campeón de la GT Academy 2011. Thibault, Carlos y Danilo acabaron en ese orden tanto en la carrera como en la clasificación general.

“Estoy como loco, muy contento", comentaba Jann muy alegre. "Esta competición va a cambiar mi vida. No sé si seré el próximo Lewis Hamilton, pero convertirme en el próximo Lucas Ordóñez sería un gran comienzo”.

Después, Jann se embarcó en el Programa de desarrollo de pilotos de GT Academy antes de asumir el reto de participar en las 24 Horas de Dubái. Lo hizo en enero de 2012, de la mano de un equipo pionero formado exclusivamente por jugadores y al volante de un Nissan 370Z GT4, y acabó la carrera en el podio.

Este solo era el inicio de la carrera como piloto de Jann. En su primer año como piloto profesional, estuvo muy cerca de ganar el British GT Championship. Alcanzó entonces el punto más alto de su curva de aprendizaje al pasarse a un monoplaza en el Campeonato de Europa de Fórmula 3 de 2013. Competir en la F3 le permitió mejorar su velocidad en carrera y prepararse para competir al volante de un LMP2 de Nissan en Le Mans. Jann ganó la GT Academy en junio de 2011 y compitió en Le Mans en 2013: nunca un piloto de la GT Academy había tardado tan poco en pasar de ser un jugador de Gran Turismo® a competir en Le Mans.